이재명 정부가 첫 주중대사로 노태우 전 대통령의 장남 노재헌(60) 동아시아문화센터 이사장을 내정한 것으로 알려지자, 5·18 민주화운동 관련 단체들이 강력 반발하고 나섰다.

5·18 유족회·부상자회·공로자회와 5·18 기념재단 등 5·18 관련 4개 단체는 11일 공동 성명을 내고 “학살 책임자의 직계 가족을 외교 요직에 앉히는 것은 민주주의를 위해 희생한 국민을 모독하는 일”이라며 임명 철회를 요구했다.

이들은 “5·18은 국가 폭력에 맞서 피로 지켜낸 대한민국 민주주의의 뿌리”라며 “오늘의 민주정부 또한 그 정신 위에 서 있다. 그런데도 학살자의 직계가 외교 전면에 서는 것은 국민적 열망을 저버린 배신이자 역사의 아픔을 다시 짓밟는 폭거”라고 지적했다.

단체들은 정부를 향해 △임명 계획의 즉각 철회 △국민 앞 진심 어린 사과 △5·18 정신 존중 약속을 요구했다. 그러면서 “다시는 역사적 상처를 외면하고 국민 신뢰를 무너뜨리는 인사가 있어서는 안 된다”며 “민주·인권·평화의 가치를 훼손하는 어떠한 시도에도 끝까지 맞설 것”이라고 밝혔다.

정부는 현재 노 이사장을 중국대사로 낙점하고 관련 절차를 진행 중인 것으로 전해졌다. 그러나 5·18 단체의 거센 반발에 더해 시민사회와 야권 일각에서도 “민주주의 가치에 역행하는 인사”라는 비판이 확산될 조짐이다.

정권의 상징적 첫 외교 인사가 역사적 상처를 건드리면서, 향후 국회 인사청문회 과정에서 거센 논란이 불가피할 것으로 보인다.