'서퍼들의 성지' 동해가 아닌 서해에도 서퍼들이 파도를 즐길수 있게 됐다. 세계 최대 규모이자 아시아 최초 인공서핑 복합테마파크가 서해안에 7일 개장한다. 작년 5월 대우건설이 시공을 맡은 ‘웨이브파크’는 경기도 시흥시 시화호 거북섬 일대에 축구장 5배 크기로 조성되었다.

이로 인해 수도권에 거주하는 서퍼들이 강원도 양양이나 제주도, 부산의 송정 등 서핑 명소에 가기 위한 시간과 비용을 절약할 수 있어 마음만 먹으면 쉽게 서핑을 즐길 수 있게 됐다. 전문적으로 서핑 훈련을 하려는 사람들에게는 언제든 찾을 수 있는 훌륭한 훈련장 역할을 해낼 것으로 보인다.

2015년 8월 영국의 웨일즈 지역 한적한 스노우도니아 국립공원에 개장한 ‘서프 스노우도니아(Surf Snowdonia)’가 지금까지는 세계 최대 규모였으나 이제 웨이브파크가 세계 최대 규모로 완공되어 세계 서퍼들의 서핑트레이닝 성지로 변모할 예정이다. 

스페인의 스포츠테크 기업인 웨이브 가든(Wave Garden) 사의 인공파도 시스템을 도입해 만들어진 웨이브파크는 서퍼뿐 아니라 서핑을 즐기지 않는 일반 관광객들도 즐길 수 있도록 설계되었다. 

인공서핑장과 함께 카페테리아, 글램핑장, 스케이트보드 뱅크, 스킨스쿠버 풀, 웨이브 풀 등 각종 편의 시설과 해양레저시설이 함께 모여 있기 때문이다. 

이처럼 웨이브파크는 인공서핑장 개념을 넘어 테마파크 형태로 운영돼 가족 단위 관광객부터 단체 여행객까지 다양한 관광 수요를 모두 충족시킬 수 있다.

시간당 2천 개 이상의 파도를 만들 수 있는 웨이브파크에서는 8초당 1번꼴로 5가지 형태의 다양한 파도를 즐길 수 있다. 

웨이브파크 측은 “코로나19로 인해 일단은 전체 시설 중 서핑장만 부분 개장했으며 예약 시스템을 통해 제한된 인원만 사회적 거리두기와 방역 규정을 준수해가며 운영할 것”이라고 밝혔다. 또한 야간에는 실내조명시설을 활용해 서핑이 가능하도록 설계되어 말 그대로 1년 365일 서핑이 가능하다. 

한편 웨이브파크 측은 앞으로 올림픽과 세계선수권대회 등 국제 대회를 유치함으로써 세계 최고의 서퍼들이 이곳을 찾도록 할 것이며 국내 서핑 리그 대회도 자체적으로 조직해 개최함으로써 한국이 세계 서핑 강국이 될 수 있도록 다양한 지원을 하겠다고 밝혔다. 

웨이브파크의 인공서핑 생성 기술을 제공한 스페인 웨이브가든 사의 부사장이자 올림픽 대회 서핑부문 부조직위원장인 페르난도(Fernando)씨는 “웨이브파크는 국제적 수준의 서핑 대회도 충분히 치러낼 만큼 훌륭한 인공 서핑 기술로 전 세계 전문 서퍼들의 뜨거운 관심을 사고 있으며 전 세계 어디에도 2천500만 명 규모의 배후 인구를 가진 서핑 시설은 없다”며 이곳 웨이브파크가 전 세계 서퍼들의 성지이자 랜드마크 관광시설로도 활용될 수 있다고 강조했다. 

전 세계적으로 서핑 인구가 크게 늘면서 날씨와 상관없이 1년 365일 서핑을 즐길 수 있는 인공서핑 복합 테마파크에 대한 수요가 크게 증가하고 있다. 영국, 호주, 미국, 두바이 등 선진국에서는 일찌감치 인공서핑 테마파크를 운영해 전 세계 서퍼들과 관광객들에게 큰 호응을 얻고 있다.

언제든 양질의 파도를 즐길 수 있는 웨이브파크는 총면적 32만5천300㎡ 규모의 대규모 복합단지로, 아이와 어른이 모두 즐길 수 있는 다양한 놀이시설과 해양 스포츠 시설이 함께 들어서 서핑을 즐기지 않는 사람들도 충분히 휴양과 관광을 즐길 수 있는 글로벌 테마파크라고 할 수 있다. 

한때 환경오염의 대명사로 불렸던 시화호에 아시아 최초로 세계 최대의 인공서핑장을 비롯해 레저, 휴양, 문화, 예술이 반영된 자연친화적인 공간이 조성되어 웨이브파크는 호텔, 리조트 등 최고급 관광 숙박시설과 연계해 인근 인천국제공항을 통해 유입되는 외국인 관광객 수요도 높을 것으로 기대된다.  

웨이브파크를 건설한 대원플러스그룹의 최삼섭 회장은 “뚜렷한 랜드마크 시설이 없던 경기도 서해안에 웨이브파크와 같은 세계적 수준의 해양레포츠시설이 건설됨으로써 지역에 새로운 성장 동력을 확보할 수 있을 것”이라며 “코로나로 인해 국내 경제상황이 좋지 않지만 위기를 오히려 기회로 만드는 심정으로 세계인이 찾는 명소로 만들어지도록 남은 시설도 최선을 다해 적극 건설하겠다”고 밝혔다. 다만 웨이브파크의 전체 시설의 완전 개장은 내년 5월로 예정되어 있다.