신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 시대에 오프라인 사회가 마비되어가고 있다면 반대로 온라인 세계는 SNS를 통해 스물스물 진화해 나가고 있다. 

코로나19 펜데믹이 창궐하던 지난해 4월 미국 실리콘밸리의 창업자 폴 데이비슨과 구글 출신 로한 세스는 ‘쌍방향 음성 기반 SNS’인 클럽하우스를 만들었다.

클럽하우스 등장 이후 실리콘밸리에 있는 정보기술(IT) 업계 종사자들 사이에서 인기를 끌었고, 최근 머스크가 등장하면서 사용자가 폭증하면서 기업가치는 10만달러 이상이 됐다. 국내에서도 김봉진 우아한형제들 의장, 김슬아 마켓컬리 대표 등 스타트업 업계를 대표하는 창업자들이 클럽하우스을 사용하기 시작했다.

클럽하우스는 오디오 기반 채팅이다. 실시간 음성으로 대화를 한다. SNS이지만, 녹음이나 대화 내용이 외부로 전송되지 않는 폐쇄성이 단점보다는 강점으로 작용했다는 분석이다. 

클럽하우스 사용자는 ‘룸(Room)’이라고 부르는 자신의 채팅방을 만들 수 있는데, 이 룸에서 방장 역할의 모더레이터와 그가 초대한 발언자인 스피커가 산업·정치 이슈, 엔터테인먼트 등 다양한 주제로 대화할 수 있다. 초대받은 나머지 사람들은 모더레이터와 스피커의 대화나 토론을 청취할 수 있다. 참여 의사를 밝히면 청취자도 대화에 참여할 수 있다.

폐쇄성은 클럽하우스의 가장 큰 특징이다. 다른 SNS와 달리 앱을 설치하고 가입해도 바로 이용할 수 없다. 기존 사용자의 초대를 받아야만 이용할 수 있고, 가입시 단 2장의 초대권을 제공한다. 또 녹음할 수 없기 때문에 대화 기록이 따로 남지 않아 실시간으로 참여해야만 대화를 들을 수 있다.

현재 클럽하우스는 애플 iOS 이용자만 이용할 수 있다. 안드로이드용 앱은 개발 중이다. 모바일앱 시장분석업체인 센서타워에 따르면 클럽하우스는 애플스토어에서 지난주에만 110만 개의 다운로드가 발생했다. 주간 순 이용자는 지난 1월말 기준 200만명으로 추산된다. 

오디오 기반 SNS는 클럽하우스 외에도 이미 5년 전에 등장했던 디스코드와 2019년 출시한 리퍼, 웨이브 등이 있다. 

국내 ‘인싸'(그룹·모임의 분위기를 주도하는 인사이더)들의 관심을 받고 있는 음성 기반 소셜미디어 ‘클럽하우스’에서 벌어지는 일이다. 정재승 KAIST 교수, 걸그룹 레인보우 지숙, 가수 호란과도 얘기를 나눌 수 있다. 클럽하우스가 페이스북·인스타그램이 장악해온 소셜미디어 시장 판도를 바꿀 것이라는 전망까지 나온다.

8일 당근마켓에는 ‘클럽하우스’라고 검색하면 초대권을 판다는 글이 올라왔다. 판매자들은 1만원부터 3만원까지 다양하게 가격을 정해 올렸으며 이 중 다수는 이미 판매가 완료됐다.