한동안 ‘청력 테스트’가 유행처럼 번진 적이 있다. 고음역대의 주파수 음을 단계별로 재생하고 얼마나 높은 소리까지 들을 수 있느냐에 따라 ‘귀 나이’를 측정되는 '청력 테스트'였다.

고음으로만 청력을 판단하는 단순한 청력 테스트를 흥밋거리로 치부할 수도 있겠지만 실제 병원에서 측정하는 ‘순음 청력검사’와 유사해 상당히 과학적이라는 평가도 있다.  

모든 청력을 가진 동물들은 청각 기관을 통해 들을 수 있는 주파수가 정해져 있다. 이를 가청 주파수라고 한다. 인간은 약 20~20,000hz의 주파수를 들을 수 있다. 하지만 나이가 들수록 달팽이관 입구의 신경 손상으로 인해 고음역대의 청력부터 점점 손실된다. 

청력의 손실은 약 30대부터 시작된다. 청력 손실 범위는 시간이 지날수록 급격하게 증가한다. 나이가 들수록 ‘청력 테스트’에서 좋은 결과를 얻지 못한다. 나이가 들어 청력이 약해지면 보청기를 찾게 되는 이유도 여기에 있다. 

한림대학교 대학원 ‘한국어 음소의 주파수 특성에 관한 연구’에 따르면 주요 한글 발음의 주파수가 1000hz 이상, 4000hz 이상에 집중돼 있다. 청각 손실이 심각하면 주요 발음의 주파수 대역이 들리지 않아 소통이 되지 않는 ‘노인성 난청’이 나타날 수 있다.  

나이가 들면서 청력이 약해질수록 고음을 갈망한다. 하이파이 스피커 브랜드들은 이런 점을 노리고 저음역대보다 깨끗함, 투명함, 디테일과 같은 고음역대의 소리를 강조한 시스템을 개발하고 마케팅에 나섰다. 비싸지만 하이파이 스피커를 구입할 수 있는 소비자는 재력을 갖춘 중년층이라고 업체는 판단한 것이다. 

최근 이어폰을 이용하는 젊은 세대가 많다. 오랜 시간동안 볼륨을 높여 이어폰을 사용하면 청력이 손실돼 ‘귀 나이’가 실제 나이보다 높게 측정될 수 있다. 하지만 한번 손상된 청력은 회복되지 않는다. 유일한 해결 방법은 예방 뿐이다.

오랫동안 음악을 즐기려면 지금부터 당장 귀를 아껴야 한다. 귀를 적절히 쉬게 하는 습관이 필요하다.