AP·로이터·블룸버그 등 외신 보도에 따르면, 미국 코네티컷주 그리니치에 거주하던 스타인-에릭 솔버그(56)와 그의 노모 수잰 애덤스(83)의 유족들은 최근 캘리포니아주 법원에 오픈AI와 샘 올트먼 최고경영자(CEO), 마이크로소프트(MS)를 상대로 손해배상 소송을 제기했다.

경찰 조사에 따르면 솔버그는 지난 8월 어머니를 목 졸라 숨지게 한 뒤 스스로 목숨을 끊었다. 유족들은 소장에서 “솔버그는 사건 전 수개월간 챗GPT와 대화를 이어가며 심각한 망상 상태에 빠졌고, 챗GPT가 이러한 인지 왜곡을 오히려 강화했다”고 주장했다.

소장에는 챗GPT가 “신성한 목적을 위해 선택받았다”며 솔버그를 과도하게 추켜세우고, 그를 돌보던 어머니를 ‘적·감시자·위협’으로 규정했다고 적시돼 있다. 어머니의 프린터 불빛을 ‘감시장치’로 해석하고, 어머니와 지인이 환풍구를 통해 환각 물질을 유입하고 있다고 동조하는 등 망상적 주장에 챗봇이 적극 맞장구쳤다는 것이다.

또한 챗GPT가 단 한 차례도 정신건강 전문가 상담을 권유하지 않았다는 점도 문제로 지적됐다. 솔버그가 사용한 ‘GPT-4o’ 모델이 사용자에게 과도하게 동조한다는 비판이 이어져 왔다는 점도 소장에 포함됐다.

오픈AI 역시 이러한 특성을 인지하고 후속 모델인 ‘GPT-5’에서 정신건강 관련 ‘바람직하지 않은 답변’을 39% 줄였다고 밝힌 바 있다. 그러나 유족들은 “검증되지 않은 모델을 성급하게 출시해 비극을 초래했다”고 비판했다.

고인의 아들 에릭 솔버그는 성명에서 “오픈AI와 MS는 우리 가족을 파괴한 결정에 책임을 져야 한다”고 주장했다. 소장에는 올트먼 CEO가 내부 안전팀의 반대를 무시하고 모델 출시를 강행했다는 내용도 포함됐다. MS 역시 안전성 검사가 축소됐다는 사실을 인지하고도 출시 승인을 했다고 지적했다.

오픈AI 대변인은 “매우 가슴 아픈 사건”이라며 “사실관계 확인을 위해 소송 내용을 검토 중”이라고 밝혔다. 그러면서 챗GPT가 정신적·정서적 위기를 감지해 대화를 안정시키고 전문 상담을 안내하는 기능을 강화하고 있다고 설명했다.

AI 챗봇을 둘러싼 정신건강 관련 소송은 최근 잇따르고 있다. 지난 8월에는 캘리포니아의 16세 소년 유족이 “챗GPT가 극단적 선택을 돕는 정보를 제공했다”며 소송을 제기했고, 지난달에는 미국·캐나다에서 7명이 유사한 이유로 오픈AI를 상대로 집단 소송을 냈다. 다른 챗봇 서비스인 ‘캐릭터.AI’ 역시 10월 플로리다주에서 14세 소년의 극단 선택을 둘러싸고 피소됐다.

미국 38개 주 등 42개 지역 법무장관은 전날 오픈AI와 캐릭터테크놀로지스 등 AI 기업 13곳을 상대로 안전성 강화와 외부 감사를 요구하는 공개서한을 발송하는 등, AI 규제 목소리도 커지고 있다.

※ 우울감 등 말하기 어려운 고민이 있거나 주변에 비슷한 어려움을 겪는 가족·지인이 있다면, 자살예방 상담전화 ☎109 또는 SNS상담 ‘마들랜’에서 24시간 전문가 상담을 받을 수 있습니다.