박연차 태광실업그룹 회장이 31일 오후 3시 지병으로 별세했다. 향년 75세다.

태광실업그룹에 따르면 지난해 말까지 왕성하게 경영활동을 해왔던 박 회장은 지병인 폐암으로 인해 서울삼성병원에서 꾸준히 치료에 전념해왔으나, 최근 병세가 급속도로 악화돼 끝내 숨을 거뒀다.

그룹 관계자는 “박 회장은 가족들이 지켜보는 가운데 평화롭게 영면에 들었다”며 “장례는 평소 고인과 유족들의 뜻에 따라 비공개 가족장으로 최대한 간소하고 조용하게 치를 예정이다“고 밝혔다.

박 회장은 1945년 11월 경남 밀양에서 5남 1녀 중 넷째로 태어나 어려운 성장기를 보낸 대표적인 자수성가형 기업인으로 꼽힌다. 1966년 월남 파병 시절 사업에 대한 흥미를 발견하고 1971년 정일산업을 창업, 사업에 첫발을 들였다. 이후 1980년 태광실업으로 법인명을 전환하고 임종 직전까지 50여년 간 그룹 경영에 힘을 쏟았다.

고인은 특히 국내 신발산업 부흥기를 이끈 대표적인 인물로 평가받는다. 1987년에 스포츠 브랜드 나이키와 전략적 파트너십을 체결하고 1994년에는 신발업계 최초로 베트남에 진출했다.

2006년 정밀화학회사 휴켐스를 인수하며 사업 다각화를 추진했고 2008년 태광파워홀딩스 설립, 2012년 일렘테크놀러지 인수, 2013년 정산인터내셔널 설립, 2014년 정산애강(前 애강리메텍) 인수 등을 거치며 태광실업그룹을 매출 3.8조, 임직원 10만여 명 규모를 갖춘 글로벌 기업으로 성장시켰다.

아울러 박 회장은 1999년 재단법인 정산장학재단을 설립하고 사단법인 국제장애인협의회 부회장, 대한레슬링협회 부회장, 제5대 한국신발산업협회 회장, 6~8대 김해상공회의소 회장 등을 역임하며 국가 및 지역사회 발전에도 힘썼다. 또한 베트남 명예영사를 역임하며 베트남 직항로 개설 등 한·베 양국 교류 협력 증진에도 기여하며 민간 외교관으로서도 활약했다.

박 회장은 고(故) 노무현 전 대통령 일가와 밀접한 관계를 맺으며 대중들에게 이름이 알려졌다. 이명박 정권 당시 박 회장이 정치권에 금품을 전달했다는 정황에 대해 검찰이 수사에 나서면서 일명 ‘박연차 게이트’가 드러나기도 했다. ‘박연차 게이트’는 결국 노 전 대통령이 검찰 조사를 받다가 사망하는 비극으로 끝나게 됐다.