2021년도 대학수학능력시험이 벌써 코앞으로 다가왔다. 해마다 수능 때가 되면 수험생들 사이에서 ‘수능 금지곡’이 화제가 된다. ‘수능 금지곡’은 따라 부르기 쉬운 가사가 특징이다. 한 번 들으면 하루 종일 귓가에 맴돌아 수험생들에게는 금기와 같다.

시험에 미끄러진다고 해서 미역국을 피하는 것처럼 중독성이 강한 ‘수능 금지곡’은 시험시간 중에 머릿 속을 맴돌거나 공부 중에 집중력을 흐트리는 결과를 초래한다. 귓가에 중독적인 멜로디가 맴도는 현상을 ‘귀 벌레 증후군’ 또는 ‘비자발적 음악의 형상화’라고 일컫는다.  

사람의 뇌는 시험과 같은 극도의 스트레스를 받게 되면 압박감을 떨쳐내기 위해 코르티솔이라는 호르몬을 분비한다. 이 때 발생한 ‘귀 벌레 증후군’이 주의를 환기시키는 작용을 하게 된다. 따라서, ‘수능 금지곡’과 같이 자신도 모르게 흥얼거리게 되는 ‘귀 벌레 증후군’은 어쩌면 자연스러운 현상일 수도 있다. 

한 연구결과에 따르면 ‘귀 벌레 증후군’을 일으키는 음악은 반복적인 멜로디와 빠른 템포 혹은 시계의 초침 소리와 같이 일상생활에서 겪는 규칙적인 속도가 음악과 일치한다. 

대표적인 ‘수능 금지곡’으로 알려진 슈퍼주니어의 ‘쏘리 쏘리’는 멜로디의 대부분이 하나의 8분 음표로 일정하게 반복된다. 프로듀스 101의 ‘픽미’ 역시 정박자에 들어오는 8분 음표 리듬이 반복된다. 반면, 김연자의 ‘아모르파티’는 후렴구가 엇박이 섞여 있지만, 독특한 멜로디가 반복되면서 중독성을 띄게 돼 ‘수능 금지곡’이 됐다.

수능 때가 되면 ‘수능 금지곡’이 회자되지만 실제 시험을 망쳤다는 사연을 찾아보기는 힘들다. 다만 강한 중독성으로 ‘귀 벌레 현상’을 일으키는 멜로디가 시험과 같은 중요한 순간에 도움이 되긴 힘들 것이다. 게다가 시험을 망칠 수 있는 수많은 핑계 중에 하나로 '수능 금지곡'은 수험생들 사이에서 ‘밈’처럼 퍼지고 있다. 

대중음악이 ‘수능 금지곡’ 리스트에 오르내리는 것은 그만큼 인기가 있다는 반증이다. '수능 금지곡'으로 등극한다는 것은 대중에게 큰 사랑을 받고 있는 인기가요라는 지표이기도 하다.