고양이가 고병원성 조류인플루엔자(AI)에 감염된 사례가 잇따라 보고되면서 방역당국이 긴장하고 있다.  

지난 7월에만 6일 간격을 두고 서울의 동물보호소 두 곳에서 고양이의 고병원성 AI 확진 사례가 나왔다. 국내에서 고양이의 고병원성 AI 확진이 보고된 것은 지난 2016년 이후 7년 만이다.

방역당국에 따르면 지난달 25일 서울 용산구의 한 동물보호소에서 폐사한 고양이 두 마리가 고병원성 AI(H5N1형) 확진 판정을 받았다. 같은 날 관악구 소재 동물보호소의 고양이 한 마리도 '양성'인 것으로 나타났다.

특히 지난달 25일 용산구 보호소 감염 사례의 경우 검사를 통해 확진된 것은 두 마리였지만 같은 기간 총 38마리가 폐사한 것으로 알려져 '집단 감염'이 의심되고 있다.

관악구 동물보호소 사례 역시 호흡기 증상으로 동물병원을 찾은 한 마리만 검사했기 때문에 추가 감염 사례가 더 있는지는 확인되지 않은 상황이다. 이에 서울시 전역의 길고양이에 대한 AI 감염실태 조사에 나섰다. 

문제는 고양이를 통해 사람에게 AI가 전파될 가능성이다. 방역당국은 감염될 가능성은 작다며 "실제 이번 H5N1형의 경우 조류에서 고양이를 거쳐 사람으로 전파된 사례는 세계적으로 보고된 바 없다"고 설명했다. 

질병관리청은 만일의 상황에 대비해 고양이 접촉자를 중심으로 모니터링을 실시할 예정이다. 고위험군으로 분류된 접촉자를 대상으로 증상 발현 여부를 최대 잠복기인 10일간 관찰한다.

서울시는 지난달 31일 안전 안내 문자를 통해 "조류인플루엔자의 인체 감염 예방을 위해 동물의 사체 또는 분변을 만지지 말고, 손씻기 등 개인 위생수칙을 준수해달라"고 요청했다.

방역당국은 "고양이에게서 고병원성 AI가 발생한 사례와 고양이를 통한 인체 감염 사례는 드문 만큼 과도하게 불안해하기 보다는 야생조류 등의 사체, 분변을 피하고 손 씻기 등 일상적인 방역수칙을 준수해달라"고 요청했다.

또한 "집에서 고양이나 새를 기르는 경우는 고병원성 AI에 감염될 가능성이 사실상 낮지만, 건강 상태를 확인하기 어려운 야생조류와 길고양이 등은 사체, 분변 등을 만지지 말고 가급적 접촉을 피해달라"고 덧붙였다.

환경부와 농림축산식품부는 8월 한 달간 AI 발생 지역과 인근 철새 도래지 등을 중심으로 야생조류 90마리를 포획해 검사하기로 했다. 분변 검사 100건을 진행한다. 포획 검사는 기존의 약 3배, 분변 검사는 4배로 확대한다. 

한편 관악구 동물보호소의 고양이 사료에서 AI 항원이 검출됐다.해당 사료를 만든 업체가 사료 제조 시 멸균·살균 과정을 제대로 이행하지 않은 것이 확인돼, 경기도는 이 업체 사료 제품 일부에 대해 회수·폐기를 조처했다.

해당 사료를 만든 업체는 경기 김포시 소재 '네이처스로우'다. 회수·폐기 대상 제품은 5월 25일부터 전날까지 제조된 토실토실레스토랑 브랜드의 '밸런스드 덕', '밸런스드 치킨' 등 2개 제품이다.

농식품부는 "해당 업체는 지난 5월 25일부터 멸균, 살균 등을 위한 공정을 제대로 이행하지 않은 채 반려동물용 사료를 제조한 것으로 밝혀졌다"며 "이에 경기도는 즉각 해당 사료 제조업체 제품에 대해 제조·판매·공급 중단 및 회수·폐기 명령을 내렸다"고 설명했다.