국내 4대 과학기술원의 의·치대 진학을 이유로 한 자퇴 학생 수가 1년 새 절반 가까이 줄어든 것으로 나타났다.

국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 황정아 의원(더불어민주당·대전 유성구을)이 KAIST, UNIST, GIST, DGIST 등 4대 과기원으로부터 제출받은 자료에 따르면, 의·치대 진학을 사유로 자퇴한 학생은 2024학년도 86명에서 2025학년도 44명(2월 10일 기준)으로 49% 감소했다.

과기원별로 보면 KAIST는 2024학년도 의·치대 진학 자퇴자가 48명이었고, 이 가운데 석·박사 과정 학생도 4명 포함돼 있었다. 그러나 2025학년도에는 자퇴자가 37명으로 줄었고, 석사 이상 과정 학생은 1명에 그쳤다.

UNIST는 같은 기간 29명에서 4명으로 급감했다. GIST는 5명에서 2명으로, DGIST는 4명에서 1명으로 각각 줄었다. 2월 말까지 자퇴자가 추가로 발생할 가능성은 있으나, 현재 추세대로라면 전년 대비 의·치대 진학 자퇴는 확연히 감소할 것으로 보인다.

윤석열 정부 시기 연구개발(R&D) 예산 삭감 여파로 신진 연구자 이탈과 해외 인재 유출이 가속화됐다는 평가가 이어진 가운데, 새 정부의 과학기술 정책이 흐름을 되돌리고 있다는 분석도 나온다.

황 의원은 “이재명 정부의 이공계 중시 국정 기조와 인재 지원 정책이 미래 과학자들에게 긍정적인 신호로 작용하고 있다”며 “대통령이 직접 과학기술의 중요성을 강조하면서 과기계 전반의 분위기도 달라지고 있는 것으로 보인다”고 말했다. 이어 “이공계 병역특례와 기초연구 지원 확대 등 성장 사다리를 복원하고, 학생과 연구자의 처우 개선에 국회도 책임을 다하겠다”고 했다.

한편 이 대통령은 지난 5일 ‘대통령 과학 장학생’으로 선발된 대학생·대학원생과 올림피아드 수상 중·고교생들을 초청해 간담회를 열고, 과학기술 인재 육성에 대한 지원을 아끼지 않겠다고 밝혔다. 이 자리에서 국가 연구자 제도 도입과 과학기술 분야 병역 특례 확대 필요성을 언급하며 “과학기술에 투자하고 과학기술자가 존중받는 사회여야 미래가 있다”고 강조했다.