대만에서 대낮에 자율주행 중이던 테슬라 전기자동차가 고속도로에서 넘어진 화물차를 추돌하는 사고를 냈다고 대만언론이 2일 보도했다.

자유시보와 빈과일보 등에 따르면 테슬라 전기차 모델3이 전날 오전 6시 43분께 대만 중서부 자이(嘉義) 근처 고속도로 1차선에서 넘어진 화물차를 추돌했다. 테슬라 운전자인 황(黃)모 씨는 당시 시속 110km로 운전 중에 화물차를 발견하고 브레이크를 밟았지만 이미 늦었다고 말했다.

그는 이어 당시 운전자를 지원하는 '오토파일럿'(Autopilot·자율주행기능) 기능을 작동하고 있어 차량이 장애물을 발견하면 감속이나 정지할 줄 알았는데 계속 정속 주행했다고 주장했다.

앞서 고속도로에서 넘어진 화물차 운전자인 예(葉)모 씨는 후방 10m에서 후방 차량에 수신호로 전방상황을 알리는 중에 속도를 줄이지 않고 달려오는 흰색 테슬라를 발견해 손을 흔들며 소리쳤지만 사고가 발생했다고 말했다.

미국 전기자동차업체 ‘테슬라(Tesla)’의 자율주행 시스템이다. 최근 8.0 버전이 나왔다. 레이더를 효율적으로 활용해 장애물을 더 잘 식별할 수 있도록 업데이트했다.

‘테슬라’는 2016년 5월 자사 전기자동차의 운전자가 ‘오토파일럿(Autopilot)’ 모드에서 사망한 사고를 계기로 오토파일럿의 작동 방식을 대폭 바꿨다. 오토파일럿은 전방 카메라와 레이더, 차량 둘레에 있는 12개 초음파 센서로 차량을 조종하고 속도를 조절한다. 외신에 따르면, 지금까지는 카메라가 오토파일럿 기능의 주된 정보 원천이었다. 레이더는 2014년 10월부터 테슬라 차량에 탑재됐지만 카메라와 이미지 처리 기술의 보조 역할만 했다. 이번 업그레이드 버전은 10분의 1초마다 레이더를 발사해 3차원 영상을 얻는 등 사물 식별 기능을 개선했다.

‘엘런 머스크’ 테슬라 CEO는 궁극적으로 일반 자동차보다 안전성을 3배 높일 계획을 세워놓고 있다. 이같은 개선이 미국 플로리다주에서 일어난 사망사고를 막았을 것으로 보느냐는 질문에 “그렇다”고 그는 답했다. 새로운 오토파일럿의 레이더가 도로의 큰 금속 물체를 인식했을 것이라고 답했다. 당시 차량 카메라는 하얀색 트럭과 하늘을 구분하지 못하면서 결국 치명적인 사고로 이어졌다. 레이더는 안개 낀 날 같이 앞이 잘 보이지 않을 때도 위력을 발휘한다고 테슬라는 설명했다. 카메라나 운전자가 장애물을 알아보기 훨씬 전부터 전방 차량 등을 인식할 수 있다.

운전자 주의를 환기시키는 ‘자동 조향(Autosteering)’ 기능도 강화됐다. 운전자가 핸들을 잡으라는 경고를 1시간 이내에 3차례 무시했을 때 오토파일럿 시스템이 저절로 해제된다. 시스템을 다시 작동하려면 차를 세운 뒤 시스템을 다시 가동해야 한다. 시속 8마일 이하 교통정체 상황에서는 핸들을 잡을 필요가 없지만 시속 45마일을 넘어서거나 차선 변경, 커브길, 전방 차량이 나타나면 핸들을 잡으라는 경고음이 울린다.

테슬라의 끊임없는 노력에도 불구하고 아직 '오토파일럿' 자율주행의 위험성은 존재하고 있다.