국민 5명 중 1 명이 '숨은 감염자'인 것으로 확인됐다. 숨은 감염자는 증상이 없거나 확진 판정을 받지 않았지만 항체를 보유한 사람을 의미한다.

23일 국립보건연구원이 발표한 '전국단위 코로나19 항체양성률 조사 결과'에 따르면 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 감염됐지만 '숨은 감염자'의 비율은 전 국민의 19.5%로 추정된다. 이번 조사는 지난 7월 30일까지 자료를 집계해 낸 추정치다. 

특히 40대와 50대, 60대 순으로 '숨은 감염자'의 비율이 높았던 것으로 조사됐다. 세대별로 보면 80대 이상의 숨은 감염자는 5.4%로 가장 적었으며 30대 숨은 감염자 역시 13.8%로 비교적 낮았다. 

80세 이상에서 숨은 감염자가 가장 낮았던 이유에 대해 권준욱 국립보건연구원장은 "백신 접종률이 높아 백신에 의한 확산 예방 효과가 어느 정도 있었던 것으로 보인다"고 설명했다. 

권준욱 원장은 "40~50대에서 미확진 감염률이 높게 나온 것에 주목하고 있다"며 "이 연령대 일부는 증상이 있더라도 신고하고 격리되는 것에 대한 우려 때문에 그냥 지나갔을 수 있다"고 추정했다. 이어 "경제활동 인구이고 가정을 책임지는 그룹이라서 그런 행태를 보였을 수 있다"고 덧붙였다.

백신접종이 아닌 자연감염으로 양성 항체를 갖게 된 N항체 양성률은 5~9세에서 79.8%, 10대에서 70.6%로 나타나 다른 연령대보다 높았던 것으로 파악됐다. 10대 이하에서 N항체 양성률이 높았던 이유에 대해 권 원장은 "소아층은 접종률이 낮고 사회적 행태가 활발한 편이어서 전파가 많았을 것"으로 추정했다.  

숨은 감염자는 지역별로 큰 격차를 보였다. 숨은 감염자가 가장 많이 나타난 지역은 부산으로 N항체 양성률이 28.7%로 가장 높게 나타났다. 울산의 N항체 양성률은 11.5%로 가장 낮은 수치를 기록하면서 부산과 17.2%포인트(p) 차이를 보였다. 

지역별로 제주 27.1%, 전남 22.4%, 경남 22.2%, 경북 22.1% 등으로 전체 평균보다 높게 나타났고 광주 12.8%, 인천 15.7%, 전북 15.9%, 충남 16.9% 등은 울산과 함께 평균 이하를 기록했다. 서울 20.2%, 경기 18.2%, 세종 17.5%, 강원 19.1%, 대구 19.3%, 대전 19.4%, 충북 19.5%은 전국 평균과 비슷한 수준이었다.

지역별로 숨은 감염자 비율이 다르게 나타난 배경에는 전파 양상이나 검사 전략, 방역 대응에서 차이가 있었을 것으로 추정된다. 노인 인구 비중 등 인구 구성비 차이도 숨은 감염자 비율에 영향을 미쳤을 것으로 보인다. 

이번 조사는 질병관리청 국립보건연구원이 지난 8월부터 전국 17개 시·도에서 표본 추출한 5세 이상 1만 명을 대상으로 코로나19 항체양성률을 조사했으며 23일 결과를 발표했다. 조사 대상자 1만명 중 데이터 적합성을 검토 중인 이들을 제외한 9901명의 항체양성률을 분석한 결과 감염과 접종을 모두 포함한 S항체 양성률은 97.38%였다.

코로나19 사태 이후 처음으로 정부가 진행한 대규모 항체양성률 조사로 혈액 검사를 통해 코로나19 바이러스의 S(spike) 항원, N(nucleoprotein) 항원과 결합하는 항체 보유 여부를 확인하면서 진행했다. 

코로나19 바이러스 항체는 보통 S항체와 N항체로 나뉘는데 S항체는 백신접종과 자연감염으로 형성된 항체를 모두 포함한다. N항체는 자연감염을 통해서만 형성된다.

코로나19에 걸려야만 얻을 수 있는 N항체 양성률은 57.65%다. 7월 30일 기준 국내 코로나19 누적 확진율은 38.15%다. 여기서 두 수치의 차이인 19.5%는 지역사회 내 숨은 확진자로 해석된다. 

N항체 양성률과 실제 확진자 발생률간 차이가 가장 큰 연령대는 40~50대였다. 이 연령층의 숨은 감염자가 가장 많다는 증거다. 전체 연령대의 미확진 감염률은 19.5%인데 40대는 24.83%, 50대는 27.62%로 평균을 상회한다.