신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행이 뚜렷한 확산 국면에 진입한 가운데 11일 오후 9시까지 전국에서 3만명이 넘는 확진자가 발생했다.

중앙방역대책본부는 이날 0시 기준으로 코로나19 확진자가 3만7360명 늘어 누적 1856만1861명이 됐다고 밝혔다. 지난 5월11일 4만3908명 발생한 이후 62일만에 가장 많다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) ‘오미크론 변이’보다 면역회피 수준이 3배 이상으로 높은 ‘BA.5’가 국내 검출 비중이 가장 큰 변이가 됐다. 국내에서 연 이틀 2만 명이 넘는 확진자가 나오는 등 확산세가 커지자 방역당국은 코로나19 백신 4차 접종 대상을 50대로 확대하는 방안을 검토하고 있다.

10일 방역당국에 따르면 BA.5는 지난주(3∼9일) 국내 발생 코로나19 확진자의 35% 이상에게서 검출됐다. 직전 주(6월 26일∼7월 2일)만 해도 BA.5의 검출률은 24.1%로 오미크론 변이의 세부 계통인 ‘BA.2.3’(39.5%)이나 ‘BA.2’(24.2%)보다 낮았다. 방역당국 관계자는 “해외 추이를 볼 때 이번 주에는 국내에서도 BA.5의 검출률이 50%가 넘을 것으로 보고 있다”고 말했다.

BA.5의 유행이 본격화하면서 국내 코로나19 확진자 규모도 커지고 있다. 10일 0시 기준 국내 신규 확진자는 2만410명. 전날 2만286명에 이어 이틀째 2만 명이 넘는 확진자가 나왔다. 하루 확진자가 2만 명을 넘어선 것은 5월 25일(2만3945명) 이후 45일 만이다. 최근 1주일간(4∼10일) 코로나19 사망자는 73명으로 직전 1주일(48명)의 1.5배로 늘었다.

재유행의 원인으로는 BA.5 변이 확산, 여름철 이동량 증가와 실내감염, 면역 효과 감소 등이 지목된다. BA.5 변이의 검출률은 6월 넷째 주(6월19~25일) 10.4%에서 일주일 사이 2.7배 증가해 6월 다섯째 주(6월26일~7월2일)에는 28.2%를 기록했다. BA.5 변이는 현재 우세종인 BA.2 변이보다 전파력이 약 35.1% 강하고, 면역을 회피하는 특성을 지닌 것으로 알려졌다. 백신 접종이나 감염으로 인해 면역력을 형성한 사람이라도 BA.5에 감염 또는 재감염될 가능성이 높다는 게 전문가들 설명이다.

BA.5 변이의 우세종화로 8월 중 하루 확진자 수가 20만 명까지 나올 수 있다는 전망도 나왔다. 이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 지난 6일 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에서 "빠르면 8월 중순이나 8월 말, 또는 늦으면 9월이나 10월쯤에 현재 대부분의 모델링이 10만 명에서 20만 명 정도의 확진자 규모까지 올라갈 수 있을 것으로 예측하고 있다"고 말했다.

한편, 국립보건연구원 국립감염병연구소 국가병원체자원은행은 BA.4, BA.5를 포함한 코로나19 바이러스 변이인 오미크론의 하위변이 4주를 11일부터 연구기관에 분양한다고 지난 11일 밝혔다. 분양 대상 변이주는 오미크론 하위 변이인 BA.2.12, BA.2.3, BA.4, BA.5 각 1주씩이다.

BA.4와 BA.5는 최근 코로나19 재유행을 주도하는 변이로, 방역 당국은 최근 재유행의 원인으로 BA.5의 확산을 꼽기도 했다. 이들 변이는 스파이크 단백질에 돌연변이 형질을 가지고 있어 기존 감염, 백신접종으로 생긴 항체를 회피하는 능력이 있는 것으로 알려졌다.

권준욱 국립보건연구원장은 "신속하게 분양된 오미크론 변이주가 유관 부처 및 보건의료 산업 관련 기관의 코로나19 바이러스 백신 및 치료제 개발, 진단제 개발 등에 적극 활용되기를 바란다"고 말했다.