“세계 3대 모터스포츠 이벤트 ‘인디 500’ 제패가 목표다.”

대한민국 출신 드라이버로는 최초로 미국 프로 자동차경주 대회에서 활약하고 있는 최해민(에프원파일럿닷컴 애프터버너 오토스포츠)이 8월 4일~5일 이틀 동안 미국 오하이오에서 열리는 IZOD 인디카 시리즈의 서포트 레이스인 USF2000 제6전과 제7전에 출사표를 던진다. 최해민은 앞선 제5전 ‘나이트 비포 더 500’ 레이스에서 예선을 6위로 통과했고 결선에서는 오프닝 랩에서 5위로 올라서면서 순항했지만 3랩에서의 사고로 리타이어 했기에 이 번 경기에 대한 각오가 남다르다.

최해민은 “USF2000은 하반기에 경기가 집중되어 있어 8월 4일과 5일의 6, 7전에 이어 9월 중순까지는 매주 레이스가 펼쳐진다고 보면 된다”며 “제5전까지는 대회에 적응하기 위해 씨앗을 뿌린 시간이었다면 남은 경기에서는 만족할만한 결실을 거둘 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 포부를 다졌다. 이어 그는 “USF2000에 이어 인디라이츠 등에서 경력을 쌓는다면 모나코 F1 GP와 르망 24시간에 이어 세계 3대 모터스포츠 이벤트로 꼽히는 인디 500에서도 충분한 성과를 거둘 수 있을 것”이라고 자신했다.

최해민의 활약으로 그동안 F1 그랑프리에 비해 덜 소개되었던 미국 포뮬러 레이스에 대한 관심도 커지고 있다. F1 그랑프리가 유럽식 포뮬러 레이스의 정점이라면 인디카 시리즈는 미국을 상징하는 것과 같기 때문이다. F1 GP가 포뮬러 입문 단계를 지나 F3, GP2 등을 통과해 F1에 진출하는 것처럼 인디카 시리즈도 USF2000, ‘인디 라이츠’ 등을 거쳐 충분한 경험을 쌓아야 만족할만한 결과를 거둘 수 있다.

최해민은 올해 USF2000에서 활약한 후 내년 상급 무대인 인디라이츠를 거쳐 최종적으로는 인디카 시리즈에 도전할 방침이다. 최해민은 “국내에서는 F1 GP에 비해 인디카 시리즈가 덜 알려진 것이 사실”이라며 “F1이 경주차 성능과 팀의 운영 능력 등이 승부를 결정하는 중요한 요소지만 인디카는 드라이버의 테크닉을 우선하는 것이 가장 큰 매력”이라고 말했다. 이어 그는 “루벤스 바리첼로나 타쿠마 사토 등 F1에서 활약했던 드라이버들도 현재 인디카에서 맹활약하고 있다”고 덧붙였다.

한편 인디카 시리즈의 대표적인 경기 ‘인디애나폴리스 500마일(인디 500)’에는 50~60만 명 이상의 관중이 찾는 등 세계적인 대형 모터스포츠 이벤트로 이름을 올리고 있고 우승상금은 400만 달러(47억 원 정도)에 이른다.