세계보건기구(WHO)는 지난 13일 유럽이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 진원지(epicentre)가 됐다고 밝히면서 논란이 일었다.

 

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 이날 스위스 제네바 WHO 본부에서 언론 브리핑을 열고 "중국에서 전염병이 한창일 때 보고됐던 것보다 (유럽은) 매일 더 많은 사례를 보고하고 있다"며 이같이 말했다.

 

이 말이 논란이 된 것은 '진원지'라는 표현때문이다. 최근 중국은 우한폐렴, 즉 신종코로나바이러스감염증(코로나19)의 우한이 아니라고 지속적으로 문제 제기를 하고 있다.

 

중난산 원사가 지난 27일 어처구니 없게도 폭탄 발언을 했다. 중국이 신종 코로나 발원지가 아니라는 주장이 처음 나온 것이다. 중국에서 호흡기 질병의 최고 권위자로 여겨지는 중난산(鍾南山) 중국 공정원 원사에 의해서다. 올해 84세의 그는 2003년 사스(중증급성호흡기증후군) 퇴치의 영웅으로 명망이 높다.

 

그런 그가 광둥(廣東)성 광저우(廣州)에서 열린 기자회견에서 깜짝 발언했다. “신종 코로나가 처음 출현한 곳은 중국이지만 발원지는 꼭 중국이라고 할 수 없다”고. “처음엔 중국만 생각하느라 외국을 고려하지 않았기 때문”이라고 설명했다.

 

쩡광 중국질병통제센터 수석 과학자는 "미국 독감 환자의 혈청 조사”를 촉구하기도 했다. 중국은 민간에 이어 정부 관료까지 코로나 조부모 격 바이러스가 미국서 발견됐다며 미국 발원지란 주장도 제기됐다.

 

자오리젠(趙立堅) 중국 외교부 대변인이 지난 12일 밤 자신의 트위터를 통해 “미군이 우한(武漢)으로 신종 코로나 감염증(코로나19)을 옮겼을 수 있다”고 주장했다. 미군이 어떤 경로로 우한에 전염시켰다는 것인지 근거는 제시하지 않았다.

 

자오 대변인의 이같은 공세는 중국 우한이 신종 코로나의 발원지가 아닐 수 있다는 입장에서 한발 더 나아가 미국에 대한 본격적인 공세에 나선 것으로 풀이된다. 중국 외교부 화춘잉(華春瑩) 대변인도 전날 트위터를 통해 “미국에서 독감으로 진단받았던 일부 사례가 실제로 코로나19였다”며 “이 병을 ‘중국 코로나바이러스’라고 부르는 것은 전적으로 틀렸으며 부적절한 것”이라고 비판했다. 중국 외교부 두 대변인이 동시에 미국을 지목하고 나선 것이다.

 

이런 와중에 중국 베이징청년보가 우한시 방역지휘본부에 질의해서 얻은 회신 결과에 따르면 코로나19 감염으로 첫 확진 판정을 받은 사람은 천(陳) 모 씨로, 지난해 12월 8일 처음으로 코로나19 의심 증상을 나타냈다. 우한시 우창(武昌)구에 사는 천 씨는 발병 전 코로나19 진원지로 알려진 우한 화난(華南)수산시장을 방문하지 않았다고 밝혔다.

 

나아가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 발원지가 중국 후베이성 우한의 화난수산시장이 아니라는 중국 연구진의 주장도 다시 제기돼 주목됐다. 중국 과학원 시솽반나 열대식물원과 화난농업대, 베이징뇌과학센터 연구원들이 12개국의 코로나19 유전자 샘플 93개를 분석해 이러한 내용의 논문을 냈다. 논문은 일부 환자의 샘플이 화난수산시장과 관련이 있는 것으로 나타났지만 일부 다른 샘플은 화난수산시장과 무관하다고 주장했다.

다른 지역에서 유입된 바이러스가 화난수산시장에서 급속히 확산됐다는 논리여서 ‘실험실 유출설’ 등 기존 추론도 새삼 관심을 끌었다. '실험실 유출설'은 신종 코로나바이러스의 진원지가 중국 우한(武漢) 화난수산시장이 아닌 우한의 한 실험실이라는 주장이다.

 

16일(현지시간) 영국 일간 미러에 따르면 중국 화난이공대 소속 연구자인 보타오 샤오와 레이 샤오는 최근 정보 공유 사이트인 '리서치게이트'에 올린 보고서에서 해당 바이러스는 우한시 질병통제센터(WCDC)에서 유출됐을 가능성이 있다고 주장했다.

 

그간 중국 당국은 바이러스의 발원지로 화난수산시장을 지목해왔다. 이름은 수산시장이지만 시장 내 깊숙한 곳에서는 뱀 등 각종 야생동물을 도살해 판매하는 것으로 알려져 있다. 보고서에 따르면 WCDC는 수산시장에서 약 280m 떨어져 있으며, 우한에서 의료진들이 최초로 바이러스에 집단 감염된 병원 인근에 자리해 있다.

 

연구진은 WCDC가 연구를 위해 후베이성과 저장성에서 박쥐 605마리를 포함해 여러 동물을 데려와 실험실에 보관했다고 주장했다. 그러던 중 한 연구원이 박쥐로부터 공격받았으며, 박쥐의 피가 그의 살에 닿았다고 이들은 설명했다. 이 연구원은 박쥐들이 자신에게 오줌을 싼 후 총 28일간 자가격리조치에 들어갔다고 이들은 덧붙였다.

 

신종 코로나 환자의 80%는 저절로 완치되다보니 첫 감염자를 찾기 어려워 '진원지'에 대한 진실은 미궁에 빠질 수도 있다.

 

하지만, 중국이 스스로 코로나19의 진원지가 우한이나 후베이 또는 중국이 아니라는 식의 주장은 적절하지 않다. '우한폐렴'이라는 코로나19의 최초 표현도 잊어서는 안된다. 중국이 진원지에 대한 책임 소재를 흐르기 위해 이런 태도를 고수하는 것이라면 더더욱 우려스럽다. 미국이 진원지라고 주장하는 중국 관료의 태도에 어이가 없지만, 중국은 언제라도 확진자가 많이 나오거나 피해를 많이 입은 국가를 '진원지'의 대상으로 삼을 수도 있다. 우리나라라고 예외가 될 수 없다.  

 

WHO에서 '우한폐렴', '신종코로나바이러스감염증'을 '코로나19'라고 명명하면서 중국 우한이 진원지라는 설명은 언론에서 사라졌다. 이후 '진원지'에 대한 논란은 거세지고 있다.

 

중국에서 '코로나19'가 시작됐다는 점을 상기하기 위해서라도 '우한폐렴 코로나', '우한코로나', '중국코로나' 등의 명칭을 사용해야 마땅하다.