올해 들어 백일해 환자 수가 폭증하면서 첫번째 사망자까지 발생했다.

보건당국은 고위험군인 1세 미만 영아 보호를 위해 임신부와 가족, 돌보미 등도 적극적으로 예방접종을 해야 한다고 당부했다.

질병관리청은 "백일해로 입원 치료를 받던 영아가 지난 4일 증상 악화로 사망했다"고 지난 12일 밝혔다. 

숨진 영아는 백일해 1차 예방접종 대상인 생후 2개월 미만의 영아로 접종 전에 기침, 가래 등 증상이 나타나 병원을 찾았다가 지난달 31일 백일해 확진을 받았다.

국내에서 백일해로 인한 사망자가 발생한 것은 2011년 백일해 사망자 수 집계 이후 처음이다.

백일해는 발작성 기침을 특징으로 지난해 292명이었던 환자가 올들어 11월 첫주까지 누적 3만332명으로, 100배가 넘었다. 백일해 환자는 최근 4주 동안 10월 둘째 주 1,152명, 셋째 주 1,560명, 넷째 주 1,795명, 11월 첫째 주 1,474명 급증했다.

연령별로는 13∼19세가 1만3,866명으로 전체의 45.7%, 7∼12세가 1만2,725명으로 42.0%를 차지하는 등 7∼19세 소아·청소년이 전체의 87.7%다. 0∼6세의 경우 전체 환자의 3.3%(1,008명)로, 8월 이후 환자가 늘고 있다.

1세 미만 영아도 10월 초에는 주당 2∼4명에서 10월 말 12명까지 늘었다.

올해 백일해 유행은 전 세계적인 현상으로 영국에선 9월 말까지 1만3,952명의 환자가 발생했고, 영아 10명이 사망했다. 프랑스에서도 13만 명 이상의 환자가 나왔고 소아 22명, 성인 13명 등 35명이 숨졌다.

미국에선 올해 2만2,273명의 환자가 발생했으며 지난해 2명, 2022년 1명의 1세 미만 영아가 각각 사망한 바 있다.

백일해을 예방하려면 적기에 예방접종해야 한다. 생후 2개월과 4개월, 6개월 차에 각각 1∼3차 기초 접종을 하고 생후 15∼18개월과 4∼6세, 11∼12세 이후엔 10년마다 추가접종을 하는 것이 좋다.

이번 사망 사례처럼 생후 첫 접종 전 영아를 보호하기 위해선 임신 3기(27∼36주) 임신부가 예방접종을 해서 영아가 백일해에 면역을 갖고 태어날 수 있게 해야 한다.

영유아의 부모와 조부모 등 돌보미, 의료종사자, 산후조리원 근무자 등도 백일해 고위험군과 접촉하기 최소 2주 전에 백신을 접종할 필요가 있다.

면역저하자나 중등증(중증과 경증 사이) 이상 만성폐쇄성 폐질환자도 백일해 고위험군으로 분류된다.

질병청은 올해 소아·청소년을 중심으로 백일해가 크게 유행하고 있으므로 적기 접종률이 상대적으로 낮은 12세의 6차 접종을 적극적으로 독려하고 있다.

지영미 질병청장은 "국내 첫 백일해 사망자가 발생한 만큼 고위험군은 각별한 주의가 필요하다"며 "정부에서는 최근 증가 추세인 0∼6세 백일해 발생 상황을 면밀히 모니터링하면서 대응할 것"이라고 말했다.