국민의 95%가 백신 접종 또는 자연감염으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 항체를 가지고 있는 것으로 나타났다. 특히 오미크론 변이 대유행으로 인한 자연감염에 따른 항체양성률은 1월 0.6%에서 4월 36.1%로 크게 증가했다. 

중앙방역대책본부(방대본)는 올해 1월부터 4월까지 전국 16개 시도에서 10세 이상의 국민건강영양조사 참여자 1612명을 대상으로 코로나19 항체양성률을 조사했다. 조사 결과 전체 항체양성률이 94.9%로 나타났다. 

항체양성률은 코로나19 바이러스의 S(spike) 항원, N(nucleoprotein) 항원에 결합하는 항체를 보유한 비율을 의미한다. S항원은 감염과 백신 유도 항체가 검출되고, N항원은 자연감염 후 생성된 항체가 검출된다. 지난 1월부터 4월까지 S항체양성자는 1530명으로 94.9%에 달했다. 이 중 N항체양성자는 241명으로 15.0%를 차지했다. 

S항체양성자의 경우 월별로 1월 93.2%, 2월 95.8%, 3월 95.8%, 4월 94.7%로 안정적으로 나타났다. 하지만, N항체양성자는 1월 0.6%, 2월 2.5%, 3월 16.5%, 4월 36.1%로 오미크론 변이 확산세와 비례하면서 증가했다. 

4월 자연감염으로 인한 항체양성률인 36.1%로 나타났다. 같은 기간 10세 이상 전국민 코로나19 누적발생률인 29.5%보다 6.6%포인트 높다. 

방대본은 "지역사회내 확진자가 지속적으로 증가함에 따라 참여자의 월별 자연감염에 의한 항체양성자 및 미진단 감염자도 증가한 것으로 판단된다"고 설명했다. 즉, 자신도 모르게 코로나19에 감염됐다가 증상없이 완치된 경우나 감염 증상이 있었지만 검사를 받지 않은 미확진감염자도 증가했다는 것을 의미한다.    

이번 조사를 통해 자연감염에 의한 N항체는 6개월 이상 면역효과가 지속되는 것으로 나타났다. 권준욱 국립보건연구원장은 이번 조사를 발표하면서 "교과서적으로는 자연감염에 의한 항체는 6개월 이상 지속되는 것으로 본다"고 설명했다. 

하지만, 항체양성률이 94.9%로 높아 집단면역으로 접어들면서 실내마스크 착용까지 해제해야 한다는 의견에 대해 정부는 아직 시기상조라고 판단하고 있다. 임숙영 방대본 상황총괄단장은 "항체를 가지고 있어도 돌파감염이 되는 경우가 있고 완치여부, 완치 시기 등에 따라 감염 가능성이 다르다"며 "실내마스크에 대해서는 조금 더 신중하게 접근해야 한다"고 말했다.

전문가들은 이번 조사 결과에 대해 "오미크론으로 인한 유행 상황이 반영된 결과"라고 설명했다. 다만 이번 조사가 월별로 조사 지역이 다르고 규모도 적으며 대상자의 연령이 10세 이상으로 한정돼 전체 국민을 대상으로 했다고 하기에는 한계가 있다고 지적했다.  

이에 정부는 정확한 자연감염자 규모와 유행위험 요인을 분석하기 위해 다음달부터 전국단위 항체양성률 조사를 대규모로 진행할 예정이다. 전국 17개 시도 5세 이상 국민을 대상으로 올해 안에 3만명을 목표로 실시할 계획이다. 

향후 진행될 조사에서는 항체 보유 여부와 기저질환, 접종력, 내원 여부 등까지 소상하고 폭넓게 들여다볼 예정이다. 대규모 항체양성률 조사를 통해 감염병 유행예측의 정확도를 높이고 방역대응 수준 결정, 중환자 병상 수요를 파악하는데 도움이 될 것으로 기대하고 있다.

정부는 5월 중 첫 조사를 착수해 6월 초부터 검체 채취와 분석을 진행한 후 7월에 결과를 도출하겠다고 계획을 내놨지만 행정절차 미비로 일정이 지연됐다. 현재 주관연구기관 선정을 위해 공고가 진행 중이며 7월초에 본격 조사에 착수할 것으로 보인다. 권준욱 원장은 "2분기가 6월까지지만 통상 항체 형성에 2주 정도가 걸린다"며 "7월 8일부터 사업에 착수해 최대한 원활하게 진행하도록 노력하겠다"고 말했다.