"29세 늦깍이 드라이버 임채원이 해냈다"

코리안 F1 드라이버를 꿈꾸는 임채원(29. 에밀리오데빌로타팀) 선수가 국제자동차경주대회 유로피안 F3 오픈 개막전에서 당당히 2위에 오르는 쾌거를 이뤘다.

임 선수는 27일 밤10시(한국시간) 프랑스 폴 리카르드 서킷(1주 5.809km)서 젖은 노면에서 열린 2013 유로피안 F3 오픈 레이스 개막 1라운드에서 총 13바퀴를 35분52초314의 기록으로 코파컵(F308) 클래스 2위를 차지했다. 한국인 선수가 유럽 F3 데뷔 무대서 2위로 시상대에 오른 것은 임 선수가 처음이다.

이날 우승은 영국의 카메론(웨스트-테크 F3팀) 선수가 총 35분50초704의 기록으로 정상에 올랐다.

유로피안 F3 오픈 대회는 F312(2012년형) 바디를 사용하는 챔피언십과 F308(2008년형) 바디를 사용하는 코파 컵 등 두개 클래스가 통합전 형태로 운영되며 동일한 엔진을 사용한다. F312 머신은 F308 머신보다 약 1초~2초 이상 빠르다. 임 선수는 예산이 적게 들어가는 코파 컵 클래스에 출전했다.

이날 F3 데뷔 무대서 첫 입상을 거둔 임 선수는 우승보다 값진 성과를 이뤄냈다. 이탈리아 스페인 영국 독일 등 유럽권 드라이버에 전혀 주눅들지 않았고 오히려 빗길 레이스에 강한 면모를 보이며 우세한 경기를 펼쳤다. 지난해 일본과 중국 등지에서 닦은 포뮬러 레이스 기량을 유감없이 발휘했다.

이날 결승 레이스는 경기초반 5바퀴까지 비로 인한 짙은 안개로 트랙이 보이지 않아 선도차량을 따라 추월 없이 경기해야 하는 세이프티카 상황으로 이어진 후 결승 스타트가 진행됐다.

임 선수는 예선 빗길 레이스에서 톱 기록에 0.5초 뒤지며 2위를 기록한데 이어 결승에서는 스타트부터 자신감을 갖고 엎치락 뒤치락 추월을 거듭해 선두로 나서는 등 레이스 후반부까지 한국인 최초의 우승이 눈앞에 보이는 듯 했다.

하지만 마지막 바퀴서 추월을 시도하던 다른 선수와 살짝 부딪치며 선두 자리를 내줬지만 막판 저력을 보이며 2위로 체커기를 받았다.

유럽무대서 혈혈단신 포뮬러3 무대에서 첫 입상한 임 선수는 "F3 첫 데뷔 무대서 2위를 거둬 매우 기쁘다. 저의 가능성만 믿고 열정을 다해 도와주신 분들과 응원해주신 모든 분들께 감사드린다"며 "내일(28일) 또 경기가 있기 때문에 긴장을 늦출 수 없다. 이제 다시 시작이란 마음으로 임하겠다. 우여곡절끝에 여기까지 온 만큼 주어진 환경에 최선을 다해 좋은 성적으로 보답하겠다"고 입상 소감을 밝혔다.

유로피안 F3 오픈 대회는 올시즌 4월27~28일 프랑스서 개막전(1,2전)을 시작으로 포르투갈(3,4전), 독일(5,6전), 스페인(7,8전), 영국(9,10전), 벨기에(11,12전), 이탈리아(13, 14전), 스페인(15, 16전) 등 7개국서 모두 8이벤트(16경기)가 펼쳐진다.

유로피안 F3 머신은 달라라 바디에 2000cc 도요타 엔진을 사용하며 최고출력 210마력, 최고시속 260km에 달하는 속도를 낼 수 있다.

임 선수는 한국시간으로 오늘(28일) 밤8시35분 시즌 2라운드 결승 레이스에 나선다.