현대자동차그룹의 자율주행 합작법인 모셔널이 올해 말 무인 로보택시 상용화를 목표로 한 준비 작업이 순조롭게 진행되고 있다고 밝혔다.

모셔널의 최고경영자(CEO)인 Laura Major는 최근 현대차그룹 공식 팟캐스트 채널 ‘현대진행형’에 출연해 자율주행 기술 개발 전략과 로보택시 서비스 상용화 계획을 소개하며 “올해 말 무인 로보택시 서비스 출시를 목표로 준비가 성공적으로 진행되고 있다”고 말했다.

‘현대진행형’은 모빌리티 기술을 주제로 업계 전문가들이 참여하는 지식 콘텐츠로, 이번이 14번째 에피소드다. 현대차그룹 고위 임원이 직접 패널로 참여한 것은 이번이 처음이다. 프로그램은 진행자들이 화상회의를 통해 메이저 CEO에게 질문하고 답변을 듣는 방식으로 진행됐다.

메이저 CEO는 인터뷰에서 자율주행 기술 고도화 과정과 함께 생성형 AI 기반 거대 주행 모델(Large Driving Model·LDM) 도입 등 산업 핵심 이슈를 폭넓게 설명했다. 그는 “2024년 모셔널의 자율주행 시스템을 ‘AI 중심(AI-first)’ 구조로 재설계하고 거대 주행 모델로 전환한 것이 기술 개발의 중요한 전환점이었다”고 강조했다.

자율주행 시스템의 구조 자체를 바꾸는 작업은 기존 기술을 점진적으로 개선하는 것보다 위험 부담이 크지만, 이를 통해 주행 품질과 복잡한 도심 환경 대응 능력, 글로벌 확장성, 운영 비용 등 여러 측면에서 혁신적인 개선을 이뤘다는 설명이다.

메이저 CEO는 자율주행 기술 개발의 최우선 원칙으로 ‘승객 안전’을 꼽았다. 그는 “모셔널은 일반적인 주행 상황의 90% 이상을 차지하는 구간에는 거대 주행 모델을 활용한 엔드투엔드(E2E) 방식의 AI 주행을 적용하고, 돌발 상황 등 1%의 엣지 케이스에는 오랜 기간 검증해온 안전 가드레일 방식을 결합하고 있다”고 말했다.

가드레일 방식은 자율주행 시스템이 잘못된 판단을 내리지 않도록 미리 안전 방어막을 설정해두는 기술이다. 그는 특히 “자율주행 기술 발전의 핵심은 예외적 상황에서 발생하는 ‘1%의 케이스’를 얼마나 잘 학습하느냐에 달려 있다”고 강조했다.

개발 과정에서의 실패에 대해서도 메이저 CEO는 “모셔널의 신조는 ‘빠르게 실패하자(fail fast)’”라며 “문제를 빨리 발견할수록 해결도 빨라지고 더 많은 것을 배울 수 있다”고 말했다.

모셔널은 미국 여러 지역에 개발 거점을 두고 있으며 특히 Las Vegas와 Pittsburgh에서 자율주행 테스트를 진행하고 있다. 메이저 CEO는 “의도적으로 환경이 상반된 두 도시를 선택했다”고 설명했다.

라스베이거스는 넓은 도로와 계획된 도시 구조, 비교적 일정한 보행 패턴을 갖춘 현대적 도시인 반면 피츠버그는 좁고 굽은 도로와 복잡한 교차로, 다리와 터널이 많은 오래된 도시 구조를 갖고 있다. 그는 “이처럼 상반된 환경에서 테스트를 진행하면 전 세계 어떤 도시에서도 적용 가능한 범용 자율주행 시스템을 개발할 수 있다”고 말했다.

상용화 경쟁력의 기반으로는 플랫폼 기업과의 협력을 꼽았다. 모셔널은 그동안 Uber와 Lyft 등과 파트너십을 맺고 다양한 파일럿 프로그램을 운영해왔다. 이를 통해 13만 회 이상의 주행 서비스 경험 데이터를 확보했다는 것이다.

메이저 CEO는 “파트너십을 통해 승객이 차량 안에서 어떤 정보를 원하는지, 차량 디스플레이와 휴대폰 중 어떤 화면을 더 많이 사용하는지, 경로 변경이나 중도 하차 같은 기능을 어떻게 구현해야 하는지 등 승객 경험에 대한 다양한 인사이트를 얻었다”고 말했다.

그는 “올해 말 무인 자율주행 서비스 출시를 앞두고 기술뿐 아니라 승객 경험 전반을 지속적으로 개선하고 있다”고 덧붙였다.

한편 메이저 CEO는 최근 북미 자동차 전문지 MotorTrend이 선정한 ‘SDV 혁신 리더상(SDV Innovator Awards)’을 수상하기도 했다. 인터뷰에서는 하루 일과와 K-드라마 시청 경험 등 개인적인 일상도 소개하며 소탈한 면모를 보였다.