신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)보다 전파력이 높은 변이 바이러스가 발생한 후 세계 10여 개국으로 퍼지면서 전 세계에 비상이 걸렸다. 가깝게는 일본에서도 지난 25일부터 변이 바이러스가 확인됐다.

남아프리카공화국(남아공)에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스가 유행 중인 가운데 방역당국은 국내 유입 차단을 위한 선제적 조치에 나섰다.

26일 중앙방역대책본부(방대본)는 코로나19 정례 브리핑에서 “남아공발 입국자의 경우 기존에 조치 중인 입국 시 유증상자 코로나19 진단검사 및 14일간의 시설 또는 자가격리 조치에 더해 격리해제 전에도 진단검사를 시행해 지역사회로의 유입을 차단하겠다”고 밝혔다. 아직까지는 국내에선 남아공발(發) 변이 바이러스가 발견되지 않은 상태다.

방대본은 또 “남아공발 확진자에 대해서는 전장유전체 분석을 시행해 변이 바이러스 여부를 확인할 계획”이라며 “지난 10월 이후에 나온 남아공발 확진자의 검체는 현재 분석 중”이라고 전했다. 10월 이후 남아공에서 출발해 국내로 들어온 입국자는 10월 118명, 11월 196명, 12월 191명(1∼25일) 등 총 505명이며 이 가운데 10월 1명, 12월 6명 등 총 7명이 확진 판정을 받은 바 있다.

최근 아프리카 질병예방통제센터(CDC)는 남아공에서 스파이크 단백질 세포수용체결합부위(RBD) 변이 코로나19 바이러스를 확인했다고 밝혔다. 해외 연구진은 이 변이 바이러스가 남아공에서 코로나19 2차 유행을 일으켰으며, 감염력 및 면역반응에도 영향을 미칠 것으로 내다보고 있다.

파이낸셜타임스(FT)에 따르면 영국, 남아공 변이 바이러스 모두 ‘N501YU’란 공통 돌연변이를 지녔으며 이것이 바이러스의 인체 침투를 용이하게 해 감염력을 높이는 것으로 나타났다. 남아공 감염병 전문가 리처드 레셀스 박사는 “남아공 변이 바이러스가 영국 변이 바이러스에 비해 더 빨리 전파되고 백신에 대한 내성도 높을 수 있다”고 밝혔다.

앞서 우리 정부는 영국에서 유행 중인 변이 바이러스의 국내 유입을 차단하기 위해 지난 23일부터 영국 런던 히드로공항에서 출발해 인천국제공항에 도착하는 항공편의 운항을 중단했다. 또 모든 영국발 입국자에 대해 격리해제 전 진단검사를 의무화했다.

한편 코로나19 변종 감염 사례는 프랑스·독일·일본·네덜란드·덴마크·이탈리아·아일랜드·싱가포르·호주 등에서 보고됐다. 지난 9월 말 영국 잉글랜드 남동부에서 처음 나타난 코로나19 변종은 기존 바이러스보다 전파력이 최대 70% 강한 것으로 파악됐다.

로이터통신 등에 따르면 싱가포르 보건부는 지난 24일 “영국을 방문했다가 귀국한 17세 소녀가 영국발 변이 바이러스에 감염됐다”고 발표했다. 최근 1개월간 유럽에서 들어온 입국자 11명 또한 이 바이러스에 예비 양성 반응을 보여 추가 확진자가 늘어날 수 있다고 덧붙였다. 앞서 23일 홍콩에서도 영국발 변이 바이러스 의심 사례가 발견됐다. 지난 25일에는 일본에서도 변이 바이러스가 확인됐다는 후생성의 브리핑이 있었다.

중동 이스라엘에서도 영국발 변이 바이러스 감염자 3명이 발견돼 격리됐다. 이들은 모두 최근 영국을 방문했다. 영국 인접국인 아일랜드에서도 이 변이 바이러스가 등장했다.

남아프리카공화국에서 발견된 변이 바이러스(501.V2)도 확산될 조짐을 보이고 있다. 맷 행콕 영국 보건장관은 23일 기자회견에서 “최근 남아공을 방문한 2명이 이 변이 바이러스에 감염됐다”며 “남아공에서 온 바이러스는 영국에서 처음 발견된 변이 바이러스보다 전염성이 더 강할 수 있다”고 우려했다.