언제부터인지 ‘절대음감’을 훌륭한 음악가의 기준으로 평가하는 경우가 가끔 있다. 한번 들은 음악을 단번에 연주하거나 지나가는 자동차 소리의 음을 맞추는 등 음악가라면 가히 놀랄만한 능력을 보유해야 하며, 만일 기대에 부흥하지 못하면 마치 열등한 재능의 소유자로 바라보는 이상한 시선이다. 

그렇다면 대중들이 기대하는 ‘절대음감’은 무엇이며, 과연 음악적 재능을 결정짓는 척도로 사용될 수 있을까  

‘절대음감’이란 어떤 음을 들었을 때 그 고유의 음높이를 이름으로 말할 수 있는 능력이다. 사람은 누구나 어떤 음을 두고 높은 음인지 낮은 음인지를 대략적으로 알 수 있지만 ‘절대음감’은 이 음의 절대적인 높이와 음이름을 동시에 파악한다. 

누군가 연주한 음악을 즉석에서 따라 연주할 수 있는 것도 그 음악의 음들을 정확히 알아낼 수 있기에 가능한 것이다. 

하지만, ‘절대음감’을 구분하는 그 기준부터가 사실 모호하다. 보통 ‘절대음감’은 어린 시절 훈련을 통해 얻을 수 있다고 알려져 있는데, 이때 접한 악기에 따라서도 상이하기 때문이다. 피아노를 주로 접했던 사람은 피아노의 조율 방법인 평균율에 맞춰진 ‘절대음감’을 가지고 있고, 바이올린을 주로 접했던 사람은 순정률에 맞춰진 ‘절대음감’과 함께 연주 특성상 조금 더 음높이에 민감하게 반응하기 때문이다. 

즉, 평균율과 순정률은 같은 음이라도 미묘하게 다른 음높이를 가지고 있으며, 절대적인 음감의 기준에 있어서 미분음을 가지고도 대상음과의 높이(Pitch) 차이를 구분하는 가능 여부가 다른 것이다. 

반면, ‘상대음감’은 ‘절대음감’과 비슷하지만 기준이 되는 음을 필요로 한다. 머릿속에 절대적인 음의 기준이 없기에 기준 음을 토대로 대상음과의 차이를 계산해 음정을 파악하기 때문이다. 따라서, 음악이 각각의 음의 구성으로 들리는 ‘절대음감’과 달리 ‘상대음감’은 음정의 거리에 따라 화음의 진행과 느낌을 우선적으로 듣게 된다. 

현대에 와서는 음을 수직적으로 바라보는 ‘절대음감’을 음악의 방해요소로 평가하고, 화음과 조화를 어우를 수 있는 ‘상대음감’을 높이 평가하고 있다. 

하지만, 시대를 역행하는 ‘절대음감’ 찬양론은 교육기관에 마저 팽배해 있는 게 현실이다. 국내의 몇몇 음악대학의 입학시험에는 ‘청음’이라는 과목이 존재한다. 단순히 음을 듣고 알아맞히는 수준을 넘어 조(Key)가 없이 완전히 뒤죽박죽 섞인 ‘무조’의 음계 혹은 화음을 듣고 악보로 적어내야 한다. 

음악을 전공하는 데 있어서 기초적인 청음 능력은 기본 소양일 테지만, 음악적 재능을 저울질하는 하나의 척도로써 변별력이라는 명목하에 ‘절대음감’에 가까운 능력을 갖추길 바라는 입시 현실에 개탄을 금치 못한다. 

‘절대음감’은 음악적 재능과 예술성에 뚜렷한 관계가 성립하지 않는다. 훈련을 통해 음과 음높이를 기억하는 것은 단순한 인지력과 기억력에 기초한 것이며, 그마저도 기준 자체가 모호하기 때문이다.  

슈만과 바그너가 그랬듯, ‘절대음감’ 없이 음악가로 성공한 사람은 수도 없이 많으며, 막연한 음감에 대한 환상보다 음악을 음악으로써 느낄 수 있는 올바른 교육과 노력이 필요하다.