식품 알레르기ㆍ식품 불내증ㆍ식품 민감증은 서로 완전히 다른 용어라는 기사가 미국 온라인 매체에 실렸다. 식품 불내증(food intolerance)ㆍ식품 민감증 (food sensitivity)을 식품 알레르기(food allergy)의 한 종류로 여기는 사람이 많지만, 이는 사실이 아니라는 것이다. 

14일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 미국의 장수 전문 매체(Longevity Technology)는 ‘식품 알레르기 vs 불내증 vs 민감증 : 차이를 아는 방법(Food allergy vs intolerance vs sensitivity: How to know the difference)이란 제목의 최근 기사에서 셋의 분명한 차이를 설명했다.

세 질병은 각기 증상ㆍ과정ㆍ강도가 다를 수 있으므로 효과적인 관리와 전반적인 웰빙을 위해선 차이를 식별하는 것이 중요하다는 것이다. 

식품 알레르기는 특정 식품의 특정 단백질에 대한 면역 반응이다. 우유ㆍ계란ㆍ땅콩ㆍ견과류ㆍ밀ㆍ콩ㆍ생선ㆍ조개류는 식품 알레르기를 일으키는 ’8대 식품‘이다. 이 8가지 식품이 대부분의 식품 알레르기를 유발하므로 해당 식품에 민감성을 가진 사람은 이들 식품의 섭취를 피해야 한다. ‘빅 8’보다는 덜 일반적이지만 참깨ㆍ겨자ㆍ셀러리와 일부 과일도 알레르기를 일으킬 수 있다. 

식품 불내증은 유당ㆍ글루텐과 같은 특정 화학물질을 적절하게 소화할 수 없는 사람에게 나타나는 비(非)면역 반응이다. 우리 몸이 식품의 특정 성분을 소화하는 데 어려움을 겪을 때 식품 불내증이 생길 수 있다. 식품 불내증은 면역 체계와 관련이 없는 특정 식품이나 재료에 대한 부작용이다. 이는 신체가 유당ㆍ글루텐ㆍ식이 첨가제와 같은 특정 화학물질을 효과적으로 소화하거나 분해하지 못하기 때문이다. 소화에 필요한 특정 효소의 부족은 많은 식품 불내증의 주원인이다. 예를 들어, 우유ㆍ유제품에 든 유당을 분해하는 효소 락타아제가 부족한 사람에게 유당불내증이 생긴다. 

식품 불내증의 대표적인 사례는 유당불내증(우유ㆍ유제품의 당인 유당을 소화하지 못하는 것)ㆍ글루텐 불내증ㆍ과당 흡수 장애ㆍ히스타민 불내증(히스타민을 효과적으로 대사할 수 없는 것) 등이다. 

 특정 식품에 대한 다양한 부정적인 반응이 식품 민감성에 포함된다. 식품 민감성은 면역학적 반응과 비면역학적 반응을 모두 일으킬 수 있다.

식품 알레르기는 보통 알레르기 유발 음식을 먹은 후 수분∼수시간 후에 나타난다. 식품 불내증은 대개 즉각적으로 느껴지지만 때때로 몇 시간 또는 심지어 며칠 후에 나타날 수 있다, 식품 민감성 증상은 문제가 되는 식품을 먹은 지 수분∼수시간 후에 나타나는 것이 일반적이다. 

잠재적 위험은 식품 알레르기가 가장 크다. 식품 알레르기는 가볍게 일어나기도 하지만 드물게는 치명적인 상태인 아나필락시스 쇼크가 발생할 수 있다. 아나필락시스를 빨리 치료하지 않으면 생명이 위태로워질 수 있다. 식품 불내증은 먹을 때마다 반복된다는 점에서 식품 알레르기와 비슷하다. 종종 위장 통증과 배앓이를 유발하지만, 면역 반응은 아니므로, 죽거나 하지는 않는다. 식품 민감성은 음식을 먹은 후 위산 역류ㆍ오심ㆍ복통 등의 증상이 있을 때, 의심할 수 있다. 매번 먹을 때마다 증상이 생기지는 않는다. 증상은 상대적으로 가볍지만, 삶의 질에 악영향을 미칠 수 있다.