원숭이두창 바이러스가 공기 중에서 감염될 수 있다는 주장이 나왔다. 지금까지 원숭이두창 주요 감염 경로는 감염된 물집, 딱지, 체액 등 병변의 직접적인 접촉으로 알려져왔다. 하지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)처럼 공기를 통한 감염도 배제할 수 없다는 경고가 나온 것이다. 

미국 질병통제예방센터(CDC)는 원숭이두창과 관련해 여행자에게 마스크 착용을 권고했다가 바로 철회하면서 혼란을 가중시켰다. CDC는 여전히 원숭이두창 감염자와 동거인에게 마스크를 쓰라고 권고하고 있다. 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 CDC는 지난주 여행자들에게 원숭이두창 등 질병 예방을 위해 마스크를 착용하라는 지침을 올렸다가 지난 6일 오후 돌연 삭제했다. CDC는 "혼란이 발생할 것을 우려해 원숭이두창 관련 여행 건강 안내문에서 마스크 권고 내용을 삭제했다"고 해명했다.

하지만, CDC는 여전히 원숭이두창이 확산하는 국가에서는 가족 내 환자가 있는 사람과 의료 종사자는 마스크를 착용해 달라고 당부했다. 특히 호흡기 증상을 보이는 원숭이두창 환자와 그 가족들에게 수술용 마스크를 착용해야 한다고 강력히 권고했다. 원숭이두창 감염자와 밀접 접촉한 경우에도 마스크 착용을 당부했다. 

CDC의 마스크 착용 권고 내용을 게재됐다가 삭제된 해프닝의 핵심은 '원숭이두창 공기 감염 여부'다. NYT 등 외신은 그동안 구체적으로 논의되지 않았지만 가까운 거리에서 공기를 통해 원숭이두창 바이러스가 전파될 수 있다는 것을 의미한다고 보도했다.

전문가들은 원숭이두창 바이러스가 공기를 통해 감염되는 경우는 흔하지 않은 것으로 보고 있다. 하지만, 흔하지 않다는 의미는 공기를 통해 감염을 배제할 수 없다는 뜻이기도 하다. 지금까지는 어느 정도 비중을 차지하는지 구체적인 수치는 나온 적은 없다. 

과거 사례를 보면 원숭이두창은 주로 확진된 사람이나 동물과 밀접 접촉한 사람들에게 전파된 것으로 보고됐다. NYT의 보도에 따르면 간혹 공기전염이 유일한 원인으로 설명되는 사례도 있었다고 전했다. 

지난 2017년 나이지리아 교도소 내 원숭이두창 확산 사례를 연구한 학자들은 당시 확진자와 직접 접촉하지 않은 의료진 2명이 감염된 사실을 확인했다. 원숭이두창과 비슷한 천연두의 경우에도 과거 공기 전염 사례가 수차례 보고된 바 있다.

낸시 설리번 미 국립알레르기·감염병 연구소(NIAID) 연구원은 지난주 세계보건기구(WHO)가 원숭이두창과 관련해 주최한 회의에서 "감염의 주요 경로가 무엇인지 매우 모호하다"고 말했다. 미 보건당국은 언론 브리핑에서 공기 전염의 가능성이나 마스크 착용 필요성 등에 대해 확실히 언급하지는 않고 있다.

CDC의 바이러스 전문가 앤드리아 매콜럼은 NYT와의 인터뷰에서 원숭이두창에 감염되기까진 '매우 지속적이고 긴밀한 접촉'이 필요하다고 말했다. 이어 "몇ｍ에 걸쳐 전염되는 바이러스는 아니다"라며 "이를 프레임 짓는 방법에 있어 정말로 신중해야만 하는 이유"라고 강조했다.

다만 공기전염의 가능성을 더 널리 알려야 하는 것 아니냐는 질문에 매콜럼은 "타당한 지적"이라며 "앞으로 할 일"이라고 답했다.

CDC가 원숭이두창 관련 여행객에게 마스크 착용 지침을 올렸다가 삭제한 것은 코로나19 초기의 혼란과 같은 상황을 염두한 것으로 추정된다. CDC는 지난 2020년 9월 코로나19 바이러스의 공기전염과 관련한 지침을 내놨다가 며칠 만에 철회한 적이 있다. 이후 21년 5월에서야 이 바이러스가 '몇분∼몇시간 공기 중에 떠 있을 수 있다'고 발표했다.

전문가들은 원숭이두창 감염자가 1000명 이상 발생하는 등 상황이 악화되자 '공기 전염'의 가능성을 염두하고 대응해야 한다는 입장이다. 원숭이두창 감염자가 격리 중인 상황에서 자택에서 동거 중인 가족들의 추가 감염을 막기 위해선 공기 전염의 가능성을 염두해야 한다.

메릴랜드대 바이러스 전문가 도널드 밀턴 박사는 병원에서는 에어로졸을 통한 감염 예방책은 보편적이지 않다는 점을 들며 원숭이두창 확산의 공기전염 가능성을 예측·대비하는 것이 중요하다고 경고했다.