국토교통부는 함양∼울산 고속도로 가운데 창녕∼밀양 구간이 오는 28일 오전 10시에 개통한다고 27일 밝혔다.

이 도로는 총사업비 1조6,832억원을 들여 2016년 10월 착공한 이래 8년여만에 완공됐다. 구간은 경남 창녕군 장마면에서 밀양시 산외면까지 28.5㎞이며 4차로 규모다.

장마면에서 산외면까지 걸리는 시간은 차로 기존 63분에서 17분으로 대폭 줄어든다. 창녕과 밀양을 잇는 도로는 지금까지 국도 2차선인 24호선 뿐이었다. 태백산맥 남단 고개를 오르내려야 하는 국도대신 이번에 개통된 고속도를 이용할 경우 시간이 4분의 1수준으로 감소된다.

유네스코 생물 보전지역인 창녕 우포늪과 밀양 영남알프스, 얼음골 등 지역 관광자원 연계와 물류 활성화 등을 통해 연간 약 4천30억원의 경제적 효과가 창출될 것으로 추산했다.

이번 고속도로는 경남 내륙의 동서를 긴밀히 연결해 지역 경제와 관광 발전에 큰 역할을 할 것으로 국토부는 기대했다. 국토부는 함양∼울산 고속도로 가운데 미개통 구간인 함양∼창녕 구간(70.9㎞)도 오는 2026년까지 개통할 계획이다.

국토교통부 백원국 2차관은 "이번 도로는 경남 내륙지역의 이동성을 높일 뿐 아니라 지역 경제에 활력을 더하는 촉매제가 될 것으로 기대한다"며 "무안·광주·남원·거창·밀양·울산을 잇는 국가간선 동서2축 횡단 노선을 완성하는 데 최선을 다하겠다"고 밝혔다.