첨단 기술의 사업성 평가 및 동향을 조사하는 한 리서치 회사가 내놓은 ‘2021년에 주목해야 할 주요 기술보고서에 따르면

1위로 주목해야 할 기술 분야는 자율 주행차(Autonomous Vehicles)인 것으로 조사됐다

자율 주행차 관련 기술은 자율 주행의 모든 단계에서 안전성 향상과 효율화 대응이 이뤄지고 있으며 현재 일반용 자동차 및 상용차 모두가 도입된 상태다. 4단계 및 5단계 자율 주행차가 실현되면 운전자가 필요 없어지므로 이동성 전반 및 물류 체계를 크게 바꿔 놓게 될 것이다.

2위는 자연어 처리(Natural Language Processing, NLP)다. 음성 도우미, 기계 번역, 채팅 로봇 등의 서비스를 지원하는 자연어 처리는 특허 개수만 해도 5년간 연평균 44% 증가했으며 현재 연간 3000건 이상의 특허가 신청돼 있다.

3위는 플라스틱 재활용(Plastic Recycling). 플라스틱 폐기물에 대한 우려 자체는 전혀 새롭지 않지만 주요 소비재 제조사는 재활용의 비율을 높이고 폐기물을 더욱더 부가가치가 높은 제품으로 전환할 수 있는 기술 혁신에 대응하고 있다. 

10년간 설립된 신생 회사만 봐도 럭스 리서치가 주목해 독자적으로 프로파일링한 재활용 기술을 개발하는 신생 회사는 155개사에 달한다.

4위 이하의 기술로는 인공지능 센서(AI-enabled Sensors) 생물정보학(Bioinformatics) 그린수소(Green Hydrogen) 공유 모빌리티(Shared Mobility) 대체단백질(Alternative Proteins) 3D프린팅(3D Printing) 소재정보학(Materials Informatics) 정밀농업(Precision Agriculture) 인공생물학(Synthetic Biology) 등이다.

보고서는 12가지의 주요 기술 순위 이외에도 화학 및 재료, 자동차, 식품 및 농업, 전자 및 정보, 에너지 5가지의 주요 산업에서 가장 주목할 만한 기술 톱5를 다루고 있다.

지난해 럭스 리서치가 선정한 20가지의 주요 기술 중 5G 등 10가지 기술은 올해의 목록에서 제외됐다. 이는 기술 혁신 동향이 1년 전과 비교했을 때 크게 변화했음을 보여준다. 

다만 목록에서 제외된 기술의 중요성이 낮아진 것은 아니다. 예를 들어 지난해 최고 순위였던 5G는 계속해서 중요한 기술이 될 전망이지만 1년 동안 5G의 향후 중요성에 대한 인식이 널리 공유됐으므로 이번 톱 12위에서는 제외됐다.

마이클 홀만 럭스 리서치 부사장은 “팬데믹이 많은 변화를 가져왔지만 지속 가능성, 인력 자동화, 인공 지능 및 데이터 활용, 세계화와 자원의 불평등 시정 등의 주요 메가트렌드는 건재하다. 자율 주행차, 대체단백질, 그린수소 등 이러한 메가트렌드를 지지하는 기술은 앞으로도 강세를 유지하게 될 것”이라고 말했다.