중국과학원-영국 존 인스 연구소(John Innes Centre) 소속 조정남 교수 연구팀은 세포 내 침입 유전자의 식별과 방어기작을 세계 최초로 규명했다. 

소속 연구실의 김은유 연구교수의 주도로 진행된 이번 연구는 단백질 해독 활성 저하와 작은 간섭 RNA(small interfering RNA) 생합성 인자들의 상분리(phase separation) 현상이 비자가(non-self) 침입 유전자들을 특이적으로 억제하는 데 중요하다는 것을 밝혔다. 

바이러스를 비롯한 비자가 DNA는 세포에 침입해 유전체의 일부가 된다. 인간 유전체의 45%와 옥수수, 밀과 같은 주요 식량 작물 유전체들의 80% 이상이 이러한 비자가 침입 유전자들로 구성돼 있어, 잠재적으로 유전체 안정성을 해치는 요소로 작용한다. 

이번 연구 결과는 비자가 DNA들이 비정상적으로 활성화하는 동물의 암세포와 크리스퍼 유전자 편집 기술에 이용되는 조직배양 식물세포 연구에 기여할 것으로 평가된다. 

해당 연구는 Nature가 발간하는 국제권위 학술지인 Nature Plants에 3월 1일 자로 발표됐으며, 관련 기술이 국제특허로 출원(PCT/KR2020/004782)됐다.