우리가 듣는 음악은 ‘도레미파솔라시도’와 같은 음계를 이용해 선율, 리듬, 화음 등을 만들어 내고, 이를 조합해 이루어진다. 그렇다면 이러한 ‘음계’는 과연 무엇이며, 누가 만들어 냈을까? 

음계의 역사는 의외로 음악가가 아닌, 그리스의 수학자 ‘피타고라스’로 거슬러 올라간다.

어느 날, 피타고라스는 우연히 대장간을 지나던 중 망치질 소리가 조화롭게 들린다는 사실을 알아냈다.

이를 살펴보니 무게가 1:2 비율을 가진 두 개의 망치 소리는 놀랍게도 정확히 같은 음의 두 배의 소리(옥타브)가 났으며, 이를 이용해 음계를 만들었다는 것이다. 

이러한 피타고라스의 대장간 일화는 전설일 가능성이 높지만, 이와 비슷한 원리를 현(String)을 이용해 길이를 조절하면 가능해진다. 

그는 하나의 현을 절반인 1:2 비율로 잘라내 옥타브(Octave)의 소리를 만들어 냈으며, 화음을 만들기 위해 2:3 비율로 잘라내니 듣기 좋은 소리인 완전 5도가 만들어졌다. 이처럼 같은 비율로 계속해서 음계를 쌓아 만들어진 음률이 ‘피타고라스 음률’. 즉, 순정률이 된다. 

순정률은 순수 자연 배음으로 이루어져 그 자체로 편안하고 자연스러운 울림을 만들어 내지만, 전조와 같은 중심음이 바뀌게 되면 비율의 조화가 틀어지는 치명적인 단점이 있다.

따라서, 모든 음정이 동일한 간격을 가지도록 똑같은 수학적 비율로 나눈 ‘평균율’이 탄생했으며, 피아노와 같은 건반 악기에서는 옥타브를 12개의 반음정으로 나눈 ‘12평균율’을 사용한다. 

평균율의 발견은 재즈를 비롯한 다양한 음악, 특히 현대음악 발전에 큰 영향을 미쳤다. 12평균율을 넘어 19평균율, 31평균율 등 다양한 음계를 가진 실험적인 음악이 탄생하였고, 심지어 미국의 작곡가 해리 파치(1901~1974)는 43음계를 이용한 악기를 만들어 20세기 현대음악에 큰 업적을 남겼다. 

우리가 쓰는 한글로는 절대 표기할 수 없는 외국어들이 존재한다. 영어의 J와 Z의 차이, 프랑스어의 R과 같은 구개수음이 그 예이다. 하지만 우린 그들과 우린 같은 ‘소리’를 내고 있다. 

순정률을 따르는 현악기, 평균율을 따르는 건반악기 등 모두가 각자의 기준에 따라 미묘하게 다른 음과 표기를 사용하지만, 이들이 들려주는 아름다운 앙상블은, 수학적인 계산이 아닌  분명한 예술이다.