고속도로 휴게소 가면 로봇이 '바리스타'가 되어 커피를 직접 뽑고 판매하는 매장이 생겼다. 식당에는 서빙로봇, 호텔에는 객실서비스 로봇이 일하고 있는게 어색하지 않다. 로봇은 일상 어디까지 차지할 수 있을까? 

최근 로봇이 선생님으로 초등학교에 발령을 받았다. 서울 종로구에 소재한 교동초등학교에 인공지능(AI) 영어 회화 선생님인 휴머노이드 로봇 ‘페퍼(Pepper)’가 부임했다. 

페퍼는 일본 소프트뱅크의 로봇 전문 기업 소프트뱅크로보틱스가 개발한 인공지능 로봇이다. 이번에 부임한 페퍼의 경우 아카가 2020년 7월 발표한 ‘페퍼용 뮤즈 아카데미 모드’가 탑재돼 있다. 페퍼용 뮤즈 아카데미 모드는 페퍼의 특성을 영어 교육 현장에 최적화한 인공지능 소프트웨어로 한국·일본·중국 시장에 제공되고 있다.

교동초등학교는 이번 페퍼의 부임을 두고 ‘인공지능 로봇과 함께하는 성장 프로젝트’를 계획, 아이들이 로봇과 친근하게 놀고 대화하며 배우는 등 다양한 소통 프로그램을 마련할 예정이라고 밝혔다. 

이번에 페퍼에 적용된 인공지능 대화 엔진 뮤즈(Muse)는 소셜 로봇용으로 개발된 소프트웨어다. 페퍼의 영어 교사 버전은 △뮤즈 AI 자유 대화 △실전 연습용 뮤즈 러너스 챗 △뮤즈 아카데미 모드 총 3가지로 구성돼 있다. 뮤즈 자유 대화, 뮤즈 러너스 챗은 원어민 교사와 대화하듯 페퍼와 자연스러운 회화를 연습하고 시도하는 것에 초점이 맞춰 있다.

교동초등학교 담당자는 “영어 대화가 가능한 인공지능 로봇 페퍼를 시범 운영해 학생·교사 모두 인공지능 로봇을 직접 경험하고, 로봇에 대한 이해가 구체적으로 증진될 것으로 기대하고 있다”며 “이에 따른 경험을 반별로 토의하며 이번 로봇 도입에 대한 성과를 면밀히 검토해 앞으로 더 발전적인 교육 활용을 협의할 계획”이라고 말했다.

그렇다면 국내의 교육용 로봇 현황은 어디까지 와 있을까. 아직까지 페퍼처럼 단독으로 학생과 대화하며 수업하는 수준의 로봇은 아직 교육 현장에는 드물다. 다만 선생님을 보조해, 학생의 교육을 하는 '교사보조로봇'과 학생이 로봇을 직접제작하는 '교보재로봇'으로 분류되는 지능형로봇이 일부 학교에 도입되어 있다. 지난 2020년 3월 제주 무릉초·중학교에 인공지능 서비스를 시작한 이래,  정규·방과 후 수업에 활용하고 있는 미래 교육 스마트 쇼셜 로봇 뮤지오를 도입한 국내 교육 기관은 약 90개에 이른다.

그밖에 지능형로봇종류인 교보재로봇의 대표는 레고의 '마인스톰'이 유명하다. 그밖에도 SRC사의 '휴나로보', 로보티스사의 '올로(OLLO)'와 로보로보사의 제품을 꼽는다. 

김동수 단샘초등학교(경기도 하남시) 교장은 "인공지능 로봇이 도입된 학교의 반응을 보면 학생 뿐만 아니라 교사들의 만족도 높았다"면서 "우리나라의 교육서비스 산업이 상당히 큰 걸 고려할 때, 로봇을 이용한 교육산업은 매우 전망이 클 것으로 기대된다"고 전했다.