국회 국방위원장인 성일종 국민의힘 의원(3선, 서산·태안)은 4일, 전날 중서부전선에서 발생한 북한 주민 귀순 유도 작전에 대해 “군이 20시간에 걸친 치밀한 감시와 추적으로 귀순 작전을 성공시켰다”며 우리 군의 경계태세를 높이 평가했다.

성 위원장은 이날 오전 합동참모본부 이승오 작전본부장으로부터 해당 작전에 대한 보고를 받고 “우리 군의 정밀한 작전 수행이 빛난 사례”라며 치하의 뜻을 전했다.

새벽 3시30분 첫 포착… 밤 11시30분 귀순 유도

합참에 따르면, 귀순자는 3일 새벽 3시30분경 중서부전선 군사분계선(MDL) 인근에서 군의 열상감시장비(TOD)에 처음 포착됐다. 군은 이후 약 20시간 동안 감시와 추적을 이어가며 상황을 주시했고, 밤 11시30분경 다수 병력을 투입해 귀순 유도 작전을 펼쳤다.

귀순 작전은 민감한 군사 경계 지역에서 이뤄졌지만, 우리 군은 귀순 희망자와 100m까지 접근한 뒤, “우리는 대한민국 국군이다. 안전하게 안내하겠다”는 메시지를 전달해 귀순 의사를 확인하고 신병을 확보, 관계기관에 인계한 것으로 알려졌다.

TOD 장비는 사람은 최대 8km, 물체는 최대 15km 거리까지 탐지 가능한 군 감시 장비로, 이번 작전에서도 핵심적인 역할을 한 것으로 전해졌다.

“해상·육상 경계 작전 모두 성공… 군 사기 진작해야”

성 위원장은 이날 보고 자리에서 지난 3월 해군 초계기가 서해상에서 북한 소형 목선을 조기에 식별한 작전도 함께 언급하며 “당시 남한 면적의 70%에 해당하는 광대한 해역에서 10m짜리 목선을 찾아낸 것과 이번 육상 귀순 작전은 우리 군의 감시 능력을 재확인시켜준 사례”라고 강조했다.

군은 지난 3월 7일, 서해 어청도 서방 170km 해역에서 북한 주민 4명이 탄 목선을 발견하고 신병을 확보한 바 있다. 해당 주민들은 북으로 돌아가길 원했지만, 북측의 소극적인 태도로 송환 협의는 교착 상태에 놓여 있다.

이에 대해 성 위원장은 “정권 교체 등으로 어수선한 시기지만, 우리 군은 해상과 육상 모두에서 빈틈없는 경계 태세를 유지하며 국가 안보를 지켜내고 있다”며 “작전에 투입된 군 장병들에게는 포상을 통해 사기를 높여줘야 한다”고 덧붙였다.

“귀순자, 대한민국 국민으로 정착할 수 있게 도와야”

성 위원장은 귀순한 북한 주민에 대해서도 인권 보호의 중요성을 강조했다. 그는 “귀순 주민이 대한민국 국민으로 잘 정착할 수 있도록 정부와 관계기관이 관심을 기울여야 한다”며 “문재인 정부 시절처럼 귀순자를 북으로 다시 돌려보내는 반인권적 일이 반복돼선 안 된다”고 강하게 말했다.