홍원식 남양유업 회장은 4일 서울 강남구 남양유업 본사 3층 대강당에서 진행한 ‘불가리스 사태’ 입장 발표 기자회견에서 “이 사태에 책임을 지고 남양유업 회장직에서 물러날 것”이라고 밝혔다. 홍 회장은 이날 기자회견에서 울먹이며 "자식에게도 경영권을 물려주지 않겠다"라고 말했다.

홍 회장은 그간 남양유업을 둘러싼 일련의 사태들을 언급하며 "외조카 황하나 사건 등 생겼을 때 회장으로서 보다 적극적인 자세로 나서 사과드리고 필요한 조치 취했어야 했는데 많이 부족했다"고 언급했다. 이어 "성장만 바라봐 구시대 사고의 틀에서 벗어나지 못했다"며 "이 모든 것에 책임을 지고자 저는 남양유업 회장직에서 물러나겠다"고 발표했다.

홍 회장은 손수건을 꺼내 연신 눈물을 훔치고 한마디 한마디 할 때마다 심호흡을 하는 등 격정적인 모습을 보였다. 홍회장은 "제가 사퇴 수습을 하느라 이러한 결심을 하는데까지 늦어진 점 진심으로 죄송하다"라며 "살을 깎는 혁신을 통해 새로운 남양을 만들어갈 우리 직원들을 다시 한 번 믿어주시고 성원해 주시기 바란다"고 당부했다.

남양유업은 지난달 '코로나 시대 항바이러스 식품 개발' 심포지엄에서 불가리스 제품이 코로나19를 77.8% 저감하는 효과를 확인했다고 발표했다.

그러나 해당 연구 결과는 동물의 '세포단계' 실험 결과를 과장해 발표한 것으로 알려져 논란을 빚었다. 최종 단계인 임상실험을 거치지 않았음에도 불구하고 마치 불가리스를 마시면 코로나19를 예방할 수 있는 것처럼 오해하도록 만들었기 때문이다.

논란이 불거지자 남양유업은 지난달 16일 1차 사과문을 냈다. "해당 실험이 인체 임상실험이 아닌 세포 단계 실험임에도 불구하고 오해를 불러일으킨 점에 대해 죄송하다"는 입장을 밝혔다.

식품의약품안전처는 남양유업을 식품표시광고법 위반 혐의로 경찰에 고발했다. 불가리스 생산공장이 있는 남양유업 세종공장에는 영업정지 2개월의 행정처분 부과가 사전통보됐다.

주식시장까지 요동쳤다. 심포지엄 직후 1년(52주) 최고가인 48만9000원까지 가격이 치솟았다가 36만원대로 가격이 떨어지는 등 급등락했다. 이 때문에 남양유업은 주가를 끌어올리기 위해 연구결과를 성급히 발표한 것 아니냐는 의혹까지 제기됐다.

식약처 고발을 접수한 경찰은 지난달 남양유업 본사, 세종연구소 등 6곳을 압수수색하며 연구기록과 홍보자료 등을 수거해 갔다.

남양유업은 앞서 대리점 갑질 사태 때 영업사원의 욕설 녹음파일까지 공개되면서 불매운동을 촉발시켰고, 2019년에는 홍두영 남양유업 창업주의 외손녀이자 홍 회장의 외조카인 황하나 씨가 마약 투약 혐의로 구속되면서 기업 이미지에 큰 타격을 입었다. 이후 불매운동이 계속되며 매출이 급감한 것은 물론, 국내 유업계 1위 자리도 경쟁사에 내줬다.

한편 홍 회장은 1950년 6월12일 서울에서 남양유업 창업주 홍두영 명예회장의 장남으로 태어났다.

1977년 남양유업 이사에 오르며 경영에 참여했으며 1988년부터 1990년까지 부사장을 지냈다. 1990년부터 2003년까지 대표이사 사장을 맡았으며 2003년 회장에 올라 현재까지 남양유업을 이끌었다.