신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 발생한 이후 처음 실시하는 코로나19 항체양성률 조사가 지난 12일 시작해 본격 진행될 예정이다. 

확진 판정을 받지 않은 '숨은 감염자'가 정부의 공식 통계보다 훨씬 더 많을 것이라는 판단 아래 방역당국은 전국적으로 항체양성율 조사를 통해 조용한 지역 전파 현황을 파악하고 재유행에 대응하겠다는 입장이다.    

윤석열 정부는 지난 문재인 정부의 거리두기식 통제 방역에서 벗어나 '숨은 감염자' 현황을 찾아내 분석한 뒤 정확하고 과학적으로 방역 대책을 세우겠다는 입장을 밝힌 바 있다. 

이에 질병관리청 국립보건연구원은 한국역학회와 진행 중인 '지역사회 기반 대표표본 코로나19 항체양성률 조사'를 위해 현재 지역, 연령, 유병률 등 특성을 반영한 인구통계학적 대표 표본을 선정하고 있다고 21일 밝혔다.

대규모 항체양성률 조사는 지난 12일 이미 착수했으며 결과는 9월 초에 발표될 예정이다. 정부는 5월부터 분기별로 1만명씩 올해 총 3만명을 대상으로 대규모 항체양성률을 조사하려고 계획했지만 절차상 문제로 계획이 2개월 정도 늦어지다 최근 돌입한 것으로 전해졌다. 

항체양성률 조사는 전국 17개 시·도의 5세 이상 주민 1만명을 선정해 코로나19 자연감염으로 생성된 항체를 검사하는 방식으로 진행한다. 질병관리청과 한국역학회, 전국 17개 시·도청과 시·군·구 258개 보건소, 34개 지역 대학 등 지역사회 관계기관이 민·관 협력 네트워크를 구축해 이번 조사를 진행한다.

이번 대상자로 선정되면 내주부터 설명서와 안내문을 받은 후 참여의사를 묻게 된다. 동의할 경우 조사원이 직접 방문해 간단한 설문조사 후 채혈 일정을 조율한다. 이후 대상자들은 8월 첫째 주부터 보건소나 지정 협력의료기관을 방문해 채혈을 하면 끝난다. 채혈로 확보된 검체는 전문검사기관으로 이송돼 항체검사를 받게 된다.

연구책임자인 김동현 한림대 의대 교수는 "자연감염으로 생성된 항체를 분석해서 지역사회의 정확한 자연감염자 규모를 파악할 것"이라고 밝혔다.

정부는 이번 조사에서는 백신접종으로 형성된 S항원이 아닌 자연감염으로 획득한 N항원에 양성을 보이는 사람을 파악하고 감염은 됐으나 확진 판정을 받지 않아 통계에서 제외된 '숨은 감염자'(미확진 감염자)의 규모를 파악할 수 있을 것으로 기대했다.

김 교수는 "미확진 감염자를 통한 감염 전파가 확산하고 있기 때문에 항체조사로 미확진자 집단의 역학적 특성을 파악하면, 방역대책을 선제적으로 수립하고 백신접종을 강조하는 데 주요한 정보가 될 것"이라고 말했다.

질병청은 "BA.5 등 새로운 변이 확산이 증가하는 상황에서 이번 조사로 지역사회 내 정확한 감염 규모를 파악하고, 감염병 유행예측의 정확도를 높일 것"으로 기대했다.

하지만 항체양성률 조사 결과가 9월에 발표되면 8월 말 정점에 이를 것으로 예상되는 BA.5 재유행을 대응하기에는 시기적으로 타이밍을 놓칠 수 있다는 지적이 나오고 있다. 

이에 대해 김 교수는 "이번 조사로 숨은 감염자의 역학적 특성을 파악해 어떻게 확산이 일어나고 있는지 기초적인 정보를 파악할 수 있다"며 "이 정보로 확산 위험이 높은 지역·시설을 효율적으로 관리하는 접근이 가능할 것"이라고 설명했다. 

이어 "이전과 같은 일괄적인 방역조치로 전 국민이 피해를 보고 어려움을 겪는 부분은 피해갈 수 있지 않을까 기대한다"고 말했다.

확진 판정을 받지 않은 숨은 확진자가 많을 것이라는 추측보다는 항체양성률 조사를 통해 보다 과학적인 방역을 해야 한다. 이미 늦은 편이다. 오미크론 변이가 유행하기 시작한 올해 초에 항체양성률을 조사해 분석했더라면 현재 재유행이 시작하는 이기에 의미있는 예방 효과를 볼 수도 있었다는 아쉬움이 남는다.