면역회피 능력이 강하고 전파력이 가장 빠르다고 알려진 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) BA.2.75(일명 켄타우로스) 변이가 국내 지역사회에 이미 퍼졌을 수 있다는 암울한 전망이 나왔다. 

22일 BA.2.75 감염자가 1명 더 발생했는데, 첫번째 감염자와 같이 해외에 다녀온 이력이 없는 것으로 알려졌다. 

중앙방역대책본부는 22일 "국내 BA.2.75 감염 환자 1명이 추가 확인됐다"며 "현재 역학조사 중"이라고 밝혔다. 이번에 확인된 사례는 인천에 거주하는 50대로, 감염 가능 기간내 해외를 방문한 적이 없는 것으로 조사됐다.

3번째로 켄타우로스에 감염된 확진자는 올해 1월 17일로 3차 접종을 한 지 6개월이 지나 확진됐다. 지난 18일 증상이 나타나 19일 확진 판정을 받았으며 20일 BA.2.75 변이 감염인 것으로 확인됐다. 현재 재택치료 중이며 증상은 심하지 않은 경증으로 알려졌다. 

방역당국은 감염 가능 기간에 접촉했던 1명을 파악하고 모니터링 중이다. 

첫번째와 세번째 켄타우로스 확진자는 모두 인천에서 발생했지만 역학적 관련성은 확인되지 않은 것으로 알려졌다. 방대본은 이번 확진자와 BA.2.75 선행 사례 2건의 역학적 관련성은 확인되지 않았다고 밝혔다.

국내 첫 BA.2.75 확진 사례는 지난 14일 인천에 거주하는 60대로, 해외여행력은 없었던 것으로 조사됐다. 두 번째 사례는 청주에 사는 외국인으로, 지난 5일 인도에서 입국해 이틀 뒤 코로나19 확진 판정을 받았고, 2주 후에 BA.2.75 감염자로 분류됐다. 질병관리청은 이 확진자들도 모두 3차 접종을 완료한 상태라고 설명했다.

국내 BA.2.75 확진자 3명이 서로 역학적 관련성이 없는 것으로 나타나면서 변이가 이미 지역사회에 퍼져 있을 수 있다는 가능성이 제기됐다. 

손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 브리핑에서 BA.2.75 유입과 관련, "지역사회를 중심으로 서서히 감염이 확산하고 있다고 보고 있다"며 "향후 BA.2.75의 점유율이 계속 올라갈 가능성이 있지만, 현재까지는 광범위한 증가세를 보이고 있지는 않다"고 말했다.

그러면서 "현재는 초기 단계로, 상황을 평가할 수 있을 만큼의 유의미한 (모니터링) 결과가 나오지 않고 있으며 매주 지속적으로 심층적인 모니터링을 통해 점유율 변동 상황을 지켜볼 예정"이라고 설명했다.

BA.2.75는 '스텔스 오미크론'으로 불렸던 BA.2와 비교해 스파이크 유전자 변이가 8개 더 많아 더 효과적으로 세포와 결합해 백신이나 감염으로 형성된 항체를 회피하는 성질이 강하다. 특히 이 바이러스의 전파력이나 면역회피성은 현재 우리나라에서 사실상 우세종이 된 BA.5보다도 강한 것으로 알려졌다.

이 바이러스는 올해 5월 인도에서 처음 발견된 이후 미국과 유럽 등지에 빠른 속도로 퍼지고 있다.