하림그룹 김홍국 회장의 장남 김준영 씨가 100% 지분을 보유한 비상장 계열사에서 회사의 순이익을 초과하는 배당금을 수령한 사실이 드러나면서, 비상장사를 ‘사금고’처럼 운영하고 있다는 논란이 재점화되고 있다.

14일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면, 하림그룹의 비상장 계열사 ‘올품’은 2024회계연도 기준 당기순이익 39억7000만원을 기록했으나, 이보다 많은 42억4500만원을 배당금으로 집행했다. 배당금은 전액 최대주주인 김준영 씨에게 지급됐다. 김 씨는 올품의 지분을 100% 보유한 오너 2세다.

기업 회계기준상 이익잉여금 범위 내 배당은 허용되지만, 순이익을 초과한 고배당이 반복되면 자산 건전성을 훼손하고 회사가 오너 일가의 ‘현금 인출 창구’로 악용될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

특히 최근 정부가 자사주 소각과 배당 확대 등 ‘주주환원 정책’을 추진하고 있는 가운데, 비상장 계열사를 통해 총수 일가가 내부 이익을 집중 회수하는 행태는 공정경제 취지와도 상충된다는 지적이 나온다.

문제는 비상장사의 구조적 불투명성이다. 상장사는 공시, 주주총회, 외부 감사 등 감시 장치를 통해 시장 통제가 가능하지만, 비상장사는 이사회와 경영 판단이 사실상 오너의 전권에 좌우된다. 순이익을 초과한 고배당도 내부 결정만으로 가능한 구조다.

회계업계 한 관계자는 “단기적으로는 총수일가에 유리할 수 있으나, 무리한 배당은 장기적으로 회사의 재무 건전성과 경영 안정성에 악영향을 줄 수 있다”며 “비상장 대기업 계열사에 대한 공시 의무 강화와 배당한도 제도 도입이 시급하다”고 지적했다.

한편, 지난 3일 한국CXO연구소가 발표한 자료에 따르면, 올해 2분기 기준 국내 주요 그룹 총수 중 60% 이상이 주식재산이 증가한 가운데, 김홍국 하림 회장이 ‘재산 증가 총수 톱5’에 포함된 것으로 나타났다. 오너 일가의 재산이 증가하는 한편, 그 기반이 된 비상장사의 내부 배당 구조가 도마 위에 오른 셈이다.

하림그룹은 2024년 기준 자산총액 10조원을 넘긴 공정거래위원회 지정 상호출자제한 기업집단으로, 올품 외에도 다수의 비상장사를 계열사로 두고 있다.