제너럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템즈(General Atomics Aeronautical Systems, Inc., 이하 GA-ASI)가 2019년 12월 19일 자사의 MQ-9 가디언 원격조종항공기 시스템(MQ-9 Guardian Remotely Piloted Aircraft System, RPAS)을 사용한 일련의 비행 시연을 완료했다.
 
이번 시연은 MQ-9의 해상감지 능력과 민간 영공에서 교통혼잡을 해결하기 위해 GA-ASI가 개발한 감지회피(Detect and Avoid, DAA) 시스템의 성능을 입증했다. 비행 시연은 그리스 공군(Hellenic Air Force, HAF) 및 그리스 해안경비대(Hellenic Coast Guard, HCG)의 후원으로 그리스 라리사 공군기지(Larissa Air Base)에서 시행됐다. 이번 비행은 유럽군 및 민간 대표들을 대상으로 시연됐다.
 
린든 블루(Linden Blue) GA-ASI CEO는 “우리 MQ-9 비행 시연에 HAF와 HCG의 지원을 받은 것을 영광으로 생각한다”며 “MQ-9 RPAS는 이미 NATO 국가들의 전략 자산으로 임무 지속성과 동맹국 간 상호 운용성을 제공하고 있다. 우리는 유럽 고객들에게 MQ-9의 해상감지 능력과 민간 영공에서의 통합 기능을 선보였다”고 말했다. 이번에 시연된 MQ-9 구성은 현재 미국에서 사용되고 있다.
 
GA-ASI 항공기 시스템은 현재 이탈리아 공군(Italian Air Force), 영국 왕립공군(UK Royal Air Force), 프랑스 공군(French Air Force), 스페인 공군(Spanish Air Force)을 지원하고 있다. 네덜란드 국방부는 네덜란드 왕립 공군(Royal Netherlands Air Force)을 위해 MQ-9을 선택했으며 벨기에 정부는 벨기에 국방군(Belgian Defense)이 GA-ASI의 MQ-9B를 수용하기 위한 협상을 하도록 승인했다. 

 

12월 초 호주 정부는 호주군(Australian Defence Force)의 프로젝트 에어 7003(Project Air 7003)을 위해 MQ-9B를 선정했다고 발표했다. GA-ASI RPAS은 미 공군(U.S. Air Force), 미 육군(U.S. Army), 미 해병대(U.S. Marine Corps), 미 국토안보부(U.S. Department of Homeland Security), 미 항공우주국(NASA)에서 사용되고 있다.
 
한 HAF 관계자는 “이 항공기의 첨단 기능은 놀라운 수준이다. 10일간의 시연을 통해 그리스는 해상 경비와 EEZ 모니터링, 국경 감시, 수색 및 구조 작전 지원, 산불 대응 감시 등에 활용될 수 있는 MQ-9의 가치를 확인했다”고 말했다.
 
DAA 시스템은 트래픽 경보(Traffic Alert) 및 충돌 회피 시스템(Collision Avoidance System, TCAS II), 방송형 자동종속감시(Automatic Dependent Surveillance-Broadcast, ADS-B) 등과 통합된 공대공 레이더로 구성된다. 이 시스템은 민간 영공에서 MQ-9의 안전한 비행을 지원하며 위치를 적극적으로 전송하지 않는 항공 교통까지 감지할 수 있다.
 
MQ-9은 또한 멀티모드 해수면 수색 레이더, 고해상/풀모션 비디오 광학 및 적외선(High-Definition/Full-Motion Video Optical and Infrared) 센서 기능도 시연했다. 이 센서들은 모든 기상 조건에서 항공기의 360도 주변으로부터 멀리 떨어져 있는 크고 작은 수면 위 선박을 실시간으로 감지 및 식별할 수 있게 해준다. 이번에 선보인 레이시온(Raytheon)의 시뷰(SeaVue) 수면 수색 레이더는 해상 목표를 지속적으로 추적하고 레이더 탐지와 AIS 송신기 데이터를 연계하는 기능을 제공한다. 역합성 개구면 레이더(Inverse Synthetic Aperture Radar, ISAR) 모드는 센서 사정거리 밖에 위치한 선박을 식별하는 데 도움이 된다.
 
GA-ASI는 이번 시연을 위해 대표적인 위성통신(SATCOM) 사업자이자 70개 이상의 정지궤도(Geostationary Orbit, GEO) 및 지구 중궤도(Medium Earth Orbit, MEO) 위성으로 매니지드 서비스를 제공하는 SES와 제휴했다. SES는 MQ-9가 대용량 데이터링크로 안전하게 작동할 수 있도록 GEO 위성 연결을 제공하고 항공기에서 센서 데이터의 실시간 전송을 지원하며 ‘가시거리' 데이터링크를 크게 초월해 효과적인 가동범위를 확장했다.
 
니콜 로빈슨(Nicole Robinson) SES 네트웍스(SES Networks) 글로벌 정부 수석부사장은 “SES는 전 세계에 배치된 위성을 통해 20년 가까이 이러한 항공기를 운용해온 GA-ASI 및 그들의 정부 고객들에게 필수적인 요구를 지원해왔다”며 “제너럴 아토믹스와 오랜 관계의 일환으로 그리스 공군과의 시연을 계획을 지원하게 되어 영광이었다”고 말했다.