도박일까? 신규확진자가 10만명이 넘게 발생하는 영국이 방역패스를 없애기로 했다. 마스크를 쓰지 않아도 된다. 영국은 하루 확진자가 10만명 넘게 발생하는 가운데서도 오미크론 변이 유행 이전으로 돌아간다고 밝혔다.

보리스 존슨 영국 총리는 19일(현지시간) 다음 주에 실내 마스크 착용과 대형 행사장 방역패스 사용 등을 담은 '플랜B'를 종료하겠다고 발표했다. 중등학교(세컨더리스쿨) 교실 안에서 마스크를 착용하지 않아도 된다. 대부분의 방역지침이 사라지고 확진자 자가격리 정도 유지될 것으로 보이나 이마저도 곧 없어질 것이라는 전망이 나오고 있다. 

존슨 총리는 붐비는 공간에서 마스크 착용을 권고하지만 결정은 개인의 판단에 맡기며, 백신패스도 사업장이 선택할 수 있다고 말했다. 총리의 입장과는 달리 사디크 칸 런던 시장은 바로 지하철·버스에서 마스크 착용을 계속 유지하겠다고 밝혔다.

영국의 경우 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 법령이 3월 말에 만료되기 때문에 자가격리 의무가 사라진다. 하지만, 존슨 총리는 3월 이전에 자가격리 의무 폐지일자를 앞당길 수 있다고 말했다. 요양원 방문도 코로나19 이전으로 돌아간다.

존슨 총리의 이러한 결정의 배경에는 과학자들이 오미크론 변이 유행 정점이 이미 지났다고 판단했기 때문이다. 

정치적인 사안도 있다. 존슨 총리는 봉쇄 기간 중 내로남불 파티 의혹에 사퇴 압박이 커지고 있던 상황에서 '파티게이트'로 맹공을 당하며 진땀을 흘린 뒤 곧이어 방역규제 해제를 발표했다. 국면 전환용 승부수라고 보여진다.  

작년 12월 오미크론 변이 확산을 막고 부스터샷 접종 시간을 벌기 위해 플랜B를 도입한 후 어느 정도 효과를 거뒀다고 판단하고 부스터샷 성공 덕분에 27일부터는 '플랜A'로 돌아갈 수 있다고 역설했다.

하지만, 존슨 총리는 WHO 사무총장의 발언처럼 팬데믹은 끝나지 않았고 오미크론 변이는 가볍지 않다고 지적하며 주의를 당부했다.

존슨 총리는 봄에 '위드 코로나' 장기 전략을 내놓겠다면서 엔데믹(endemic·종식되지 않고, 주기적으로 발생하거나 풍토병으로 굳어진 감염병)이 될수록 법적 의무는 권고와 지침으로 바꿔야 한다며 "독감이 걸려도 자가격리할 의무는 없듯이" 코로나19를 독감처럼 여겨야 한다는 시각을 보였다. 

영국의 이날 하루 신규 코로나19 확진자는 약 10만8천명다. 이달 초 약 21만9천명에 비하면 크게 줄었다. 사망자는 359명에 달했다. 부스터샷은 3천600만여명이 완료해서 12세 이상 인구 대비 접종률이 64%에 육박한다.

존슨 총리의 방역패스 해제 입장을 두고 의료계 등에서는 의료체계 부담을 우려하면서 존슨 총리가 위기 모면을 위해 위험한 결정을 내렸다고 비판했다.