카카오게임즈가 유력 자회사 라이온하트 스튜디오에서 만들고 있는 모바일 수집형 육성 시뮬레이션 게임 ‘프로젝트 C’(가칭)의 전 세계 배급권을 손에 넣었다.

 ‘프로젝트 C’는 카카오게임즈가 오랜 노하우와 경험을 갖고 있는 ‘서브컬처’(subculture, 하위문화) 장르다. 모바일과 PC 크로스 플랫폼 기반의 수집형 육성 시뮬레이션 게임이다.

 다섯 개의 대륙이 존재하는 판타지 세계관을 배경으로 ‘네뷸라’ 아카데미에서 여러 개성을 지닌 소녀들의 이야기를 그린다. 언리얼 엔진5를 활용한 고퀄리티 그래픽에다, 육성 결과에 따라 능력치와 스킬, 외형까지 달라지는 입체적 캐릭터, 캐릭터마다 성격과 성향을 고려한 소통 기반의 ‘교감 육성’, 역할과 조합, 스킬 시너지를 감안한 깊이 있는 자동 턴제 전투 시스템 등이 특징이다.

 서브컬처는 마치 일본 애니메이션을 연상시키는 영상과 꼼꼼한 스토리가 핵심이다. 일본이 이 장르의 원류로 불린다. 몇 년 전만 해도 국내에서는 상대적으로 저변이 확고하지 않은 비주류로 불리면서 토종 일본산이거나 흉내를 내던 중국산 아류작들이 내수 시장을 넘봤다.

 하지만 카카오게임즈와 넥슨이 해를 거듭하면서 흥행작을 일궈냈고, 마침내 국내에서도 서브컬처 장르에 대한 인식이 높아가고 있다. 넥슨게임즈의 ‘블루 아카이브’처럼 본고장인 일본으로 역진출해 성공하는 사례도 생기고 있다.

 카카오게임즈의 경우 지난 2018년 모바일 리듬게임 ‘뱅드림! 걸즈밴드파티’와 2019년 모바일 RPG ‘프린세스 커넥트! 리:다이브’, 그로부터 3년 뒤 일본 시장을 석권한 모바일 육성 시뮬레이션 게임 ‘우마무스메’ 등 서브컬처 3총사를 연이어 배급하면서 두터운 팬덤을 완성했다. 넥슨 역시 모바일 RPG ‘카운터사이드’와 ‘코노스바! 모바일 - 판타스틱 데이즈’로 현장 학습을 마친 후 드디어 ‘블루 아카이브’라는 대박을 터트렸다.

 ‘블루 아카이브’는 일본에서 엄청난 입지를 구축하면서 서브컬처 장르의 꿈이라고 일컫는 애니메이션 제작으로 반경을 키워가고 있다. 한국산 서브컬처 게임으로는 사실상 처음으로 세계 최대 애니메이션 시장인 일본 무대에 섰다.

 카카오게임즈는 이번 계약을 통해 ‘프로젝트 C’의 국내와 글로벌(중국 제외) 서비스 판권을 획득했다. 오랜 기간 다져온 서브컬처 게임 서비스 노하우를 바탕으로 글로벌 서비스를 지원한다는 복안이다. 회사 측은 “양사가 각자 보유하고 있는 개발력과 서비스 역량을 십분 발휘해 ‘장르 다각화’와 ‘글로벌 공략’을 성공적으로 달성하겠다”고 했다.

 ‘프로젝트 C’의 제작 주체인 라이온하트 스튜디오는 2021년 6월 29일 모바일 MMORPG(다중접속역할수행게임) ‘오딘: 발할라 라이징’(이하 ‘오딘’)으로 혜성같이 나타났다. 출시 이후 17주 연속 구글플레이 매출 순위 1위를 기록했다. ‘오딘’은 국내 발매 당시 400만 명이 넘는 예비 이용자들이 사전 등록을 마치는 등 초반부터 관심을 끌었고, 시판 직후 단숨에 앱 마켓에서 1위 자리를 꿰찼다.

 배급사였던 카카오게임즈는 ‘오딘’의 흥행에 힘입어 선발 기업 반열에 올랐다. ‘오딘’은 2022년 3월 대만에 진출했고, 이듬해 6월에는 일본 시장에도 들어갔다.

 카카오게임즈는 2021년 11월 라이온하트 스튜디오의 지분 30.37%를 4500억 원에 추가로 인수했다. 이로써 기존 보유분(21.58%)을 합쳐 과반이 넘는 51.95%의 지분을 확보하면서 라이온하트 스튜디오를 자회사로 편입시켰다.

 카카오게임즈는 라이온하트 스튜디오와 ‘프로젝트 C’를 포함해 총 세 번 맞손을 잡게 됐다. ‘오딘’으로 강렬한 상성(相性)을 확인했고, 2024년 11월에는 AAA급 신작 ‘프로젝트 Q’(가칭)도 공조 체제를 구축하기로 했다.

 올 연말 출시를 목표로 잡은 ‘프로젝트 Q’는 모바일과 PC 크로스 플레이를 지원하는 대형 MMORPG다. 북유럽 신화의 대서사시 ‘에다’를 재해석한 세계관을 배경으로, 언리얼 엔진5 기반의 최상급 그래픽과 쿼터뷰 방식의 풀 3D 심리스 오픈월드를 자랑한다.

 또한 다양한 캐릭터와 높은 자유도에 기초해 대형 보스전이나 다채로운 공략이 필요한 인스턴스 던전, 성장, 파밍, 협동의 재미를 한데 모아 장르 본연의 몰입감을 극대화한다. 한상우 카카오게임즈 대표는 “라이온하트 스튜디오와의 긴밀한 유대와 양사의 우수 역량을 집약해, 국내를 넘어 글로벌에서 기존 수집형 육성 시뮬레이션 장르와는 색다른 재미와 경험을 선사하겠다”고 말했다.