“Let’s go, T1! Let’s go, T1”

 마치 지난해 11월 19일 서울 고척돔을 방불케 했다. 관중들의 환호가 터질 때면 T1이 한타 대승을 거두거나 골드를 일거에 획득한 직후였고, T1의 기세가 잦아들자 탄식의 소리가 들려왔다.

 2일(이하 현지 기준) 영국 런던 O2 아레나에서 펼쳐진 한국 리그 대표(LCK) T1과 중국 측(LPL) 빌리빌리 게이밍(BLG)의 ‘2024 리그 오브 레전드 월드 챔피언십’(이하 ‘월드 챔피언십’) 결승전은 1만 4500명의 관중들이 운집한 가운데 전회차 서울 홈경기를 연상시킬 만큼 T1을 응원하는 목소리로 가득했다.

 하지만 4세트까지는 T1보다는 BLG가 경기 흐름을 주도했다. T1은 세트 초반부터 어김없이 BLG에 끌려다녔다. 주거니 받거니 2대2로 세트를 이어갔지만 잦은 실수로 인해 팬들이 놀란 가슴을 쓸어내는 장면도 많았다.

 최종 5세트에 들어서는 첫 번째 킬을 달성하면서 분위기를 이끌었고, 골드 확보에서도 대체로 앞서가면서 승기를 잡기 시작했다. 트리플 킬을 터트리면서 마지막 방점을 찍고, 끝까지 살아남은 ‘페이커’ 이상혁은 승리 직후 두 손을 들어올리며 기뻐했다. 패-승-패-승-승을 거치면서 마침내 세트 스코어 3대2로 총 5번째 ‘월드 챔피언십’ 권좌에 오른 순간이다. 저력의 명제도 다시 한번 각인시켰고, 한국의 우월함을 중국에 재차 증명했다.

 이번 결승전은 순수 한국과 중국 선수들의 대결로 관심을 모았다. BLG에는 한국계 선수가 한 명도 없이 전원 중국에서 ‘리그 오브 레전드’ 종목을 다룬 선수들로 구성됐다. 현재도 상당수의 LPL 소속 팀에는 LCK 출신이거나 한국에서 진입한 선수들이 포진해 있다.

 이에 ‘월드 챔피언십’ 같은 국제 대회에서는 출전 팀을 놓고 정확한 국적을 규정하기보다는 운영되는 프로리그를 대표하는 개념으로 인식해왔다. 중국뿐만 아니라 북미(LCS)와 유럽(LEC) 리그에서도 한국계 선수들이 여전히 활동하고 있다. 이 연장선에서 T1은 순혈(純血) 중국에 역습을 가하면서 만리장성을 무너뜨렸다.

 또한 T1은 전신인 SK텔레콤 T1 시절부터 올해까지 ‘월드 챔피언십’의 5전제 승부에서 LPL 팀에 10연승을 달리고 있다. 남산 타워의 높이가 변함없이 높다는 점도 확실하게 명시했다.

 특히 야구나 축구, 농구, 배구 등 각종 프로 스포츠에서 세계적인 수준과는 다소 거리가 멀었던 한국이 e스포츠로는 세계 최강자에 군림한 것은 물론이고, 누구나 터득해야 할 필수 지침서가 된 셈이다.

 당초 T1은 현지 리그에서 선발되는 시드 배정 면에서는 BLG(LPL 1순위)에 후순위였지만 큰 무대에 강한 저력은 이를 상쇄하고 남았다. LCK 4번 시드로 가까스로 ‘월드 챔피언십’ 무대에 오른 T1은 말 그대로 울고 웃으면서 결승까지 왔다.

 T1은 올해 LCK 서머 스플릿에서 상대적으로 부진에 시달렸다. 겨우 ‘월드 챔피언십’에 합류했으나 16강전 초전(初戰)부터 LPL 2번 시드인 탑 이스포츠에 일격을 당하는 등 불안함도 드러냈다.

 전열을 가다듬은 T1은 이후 연전연승을 거두면서 8강에 올라와 톱 이스포츠를 다시 만났고, 세트 스코어 3대0으로 복수에 성공했다. 4강 준결승에서는 숙적 젠지(LCK)를 3대1로 제치고 마침내 우승컵(소환사의 컵) 앞에 섰다.

 한편, T1은 큰 무대일수록 더욱 강해지는 속성을 다시 확인시켰다. T1은 ‘월드 챔피언십’에만 나오면 성적을 냈던 과거의 패턴을 여지없이 선보였다. 2013년과 2015년, 2016년, 2023년 ‘월드 챔피언십’에서 정상에 등극하는 등 T1은 전 세계 ‘리그 오브 레전드’ e스포츠 구단 중 가장 많은 우승 횟수를 자랑하고 있다. 우승하지 못한 해에도 출전만 하면 최소 4강에는 진입했다.

 T1은 2022년부터 3년 연속 ‘월드 챔피언십’ 결승에 들어갔다. 지금까지 3년 내리 ‘월드 챔피언십’ 결승에 진출한 팀은 2015년부터 2017년까지 T1의 전신인 SK텔레콤 T1뿐이다. ‘월드 챔피언십’의 역사와 레거시는 T1의 유니버스로 귀결되는 것과 마찬가지다.

 런던(영국)=김수길 기자