'폭염 등 이상기후에 동물이 먼저 죽어나간다'

이상기후로 인해 지구촌 곳곳에서 동물들이 떼죽음을 당하고 있다. 때 아닌 폭염에 동물들이 집단폐사하하거나 해수면 수온상승으로 플랑크톤 같은 물고기 먹이가 부족해지면서 2~3차 포식자까지 굶어죽는 악순환이 반복되고 있다.

16일(현지시간) 미국 CNN방송과 영국 일간 가디언 등에 따르면 '작은 파란 펭귄'이라고도 불리는 쇠푸른펭귄이 남반구 뉴질랜드에서 떼로 죽은 채 발견됐다.

북부 해안으로 떠밀려 들어온 크기 30∼35㎝의 쇠푸른펭귄 사체는 최근 들어 그 수백마리에 이르는 것으로 추산된다.

전문가들의 분석에 따르면 "이 펭귄들이 바다에서 충분한 먹이를 찾지 못한 것이 죽음의 원인"이라며 "결국 먹을 것을 찾지 못해 굶어 죽었다는 것"이라고 말했다.

먹이기 없어진 것은 일대의 라니냐 현상으로 뉴질랜드 북부 해역 수온 상승으로 크릴새우, 멸치, 정어리 같은 펭귄의 주 먹잇감이 줄어들었기 때문이라고 추측했다.

떼죽음 당한 펭귄을 부검해보니 복부 지방의 비중이 크게 줄었고, 해안으로 떠밀려오기 전 영양실조 상태였다는 내용의 결과가 나왔다고 언론은 전했다.

뉴질랜드 국립수상대기과학원에 따르면 지난해 이곳의 연평균 기온은 평년보다 0.5~1.2도 높았다. 해수면 온도가 1도만 높아져도 이로 인해 생태계는 혼란에 빠진다.

북반구에서도 더 작은 새들이 폭염에 무더기로 죽은 채 발견됐다. 최근 한낮 수은주가 42도까지 치솟은 스페인 남부 세비야와 코르도바에서는 수백 마리의 새끼 칼새가 도심 길바닥에서 죽어있는 것이 목격됐다.

칼새들은 고층 건물 틈이나 지붕 구멍에 둥지를 틀고 부화하는데 폭염으로 건물 콘크리트나 금속판이 '오븐'처럼 뜨겁게 달궈지면서 새가 죽었다고 지역 환경 전문가들은 전했다.

미국의 대표적인 목축업 중심지로 3대 소고기 생산 지역 중 한 곳이기도 한 캔자스주에서는 소를 비롯한 가축 2천 마리가 폐사하기도 했다고 매국 매체 가디언은 전했다.

WHO에 따르면 1970∼2019년 기후 문제로 숨진 200만명 중 폭염 사망자는 18만5천명으로 거의 10%를 차지하고 있다. 이 중 절반이 2010년부터 2019년 사이 목숨을 잃었다.

미국 국립기상청(NWS)은 이번 주 남동부 멕시코만 해안 일부와 중서부 오대호 인근으로까지 폭염이 확산할 것으로 예보하며 이 지역 1억명 이상의 주민에게 실내에 머물라고 권고하기도 했다.